Después del resplandor del sol de la mañana, el centro de investigación está oscuro y fresco. Allí, frente a un monitor grande, un ingeniero hizo clic en una diapositiva para comenzar la presentación del día a sus asistentes: Hacia carbono cero, decía.
A juzgar por las diapositivas, este no es un grupo ambientalista ni una conferencia sobre el clima. TIME obtuvo acceso al normalmente secreto centro de investigación y desarrollo de Saudi Aramco, el gigante de los combustibles fósiles que eclipsa a empresas como Exxon Mobil y Chevron. Mientras el mayor exportador de petróleo del mundo está ocupado bombeando petróleo crudo y llenándolo en los cascos de los buques cisterna, está expresando en voz alta sus intenciones de lograr cero emisiones de carbono para 2060.
Para los sauditas, dos tercios de los cuales tienen menos de 35 años, el cambio climático no es un tema lejano. En verano, las altas temperaturas suelen alcanzar los 120°F. Los científicos del clima dijeron el año pasado que creen que las temperaturas en Medio Oriente podrían volverse “potencialmente peligrosas para la vida” en los próximos años. "Estos países ya se enfrentan a una crisis", dijo Ali Safar, analista regional de la Agencia Internacional de Energía en París. "Tienen piel en el juego".
Los saudíes son los culpables del calentamiento global: los ambientalistas dicen que Saudi Aramco ha producido más del 4% de los gases de efecto invernadero del mundo desde 1965. En el borde del desierto de Arabia, Arabia Saudita ha producido cantidades incalculables de petróleo: alrededor de 267 mil millones de barriles de petróleo probado. reservas de petróleo, alrededor del 15 por ciento de las reservas mundiales, desde la década de 1930, cuando los salvajes de California atacaron un chorro de petróleo, convirtiendo al reino tribal en una potencia petrolera mundial.
Más de 80 años después, el dominio saudita en el mundo petrolero apenas ha disminuido. Produce alrededor de 11 millones de barriles de petróleo por día –alrededor de una décima parte de la producción mundial– y vende más de 7 millones de barriles en los mercados internacionales, generando enormes fortunas para los miembros de la familia real gobernante y su empresa estatal. Saudi Aramco, cuyos beneficios ascendieron a unos 110.000 millones de dólares el año pasado.
Sin embargo, ahora una crisis global se cierne sobre la preciada posición de Arabia Saudita después de años de producción rentable. Casi todos los países se han comprometido a reducir el uso de combustibles fósiles, que son, con diferencia, la mayor fuente de gases de efecto invernadero en la Tierra. Esto podría conducir a la transición energética más dramática desde que comenzó la era del automóvil hace más de un siglo. La pregunta para Arabia Saudita es si puede sumarse a la lucha global contra el cambio climático mientras el mundo petrolero sigue siendo una superpotencia, o si su capacidad para diversificar su economía lejos de la excesiva dependencia del petróleo llega demasiado tarde, o se justifica de otra manera como una amenaza verbal. promesa. críticos. .
Si la apuesta de Arabia Saudita da sus frutos, podría emerger de la transición energética global como la potencia indispensable de combustibles fósiles del mundo, mientras, irónicamente, presume de energía limpia y de una planta de energía limpia en su país. “Les gusta quedarse con el pastel y comérselo”, dijo Jim Crane, experto en geopolítica energética de la Universidad Rice en Houston. “La ambición saudí es ser el último hombre en pie en el mercado petrolero mundial. depósitos”.
El país tiene suficiente dinero para implementar sus grandiosos planes. Aramco es actualmente la segunda empresa más valiosa del mundo (después de Apple) con una capitalización de mercado de más de 2,3 billones de dólares. La compañía casi duplicó sus ganancias este año a medida que los precios de las gasolineras se dispararon. La vasta riqueza petrolera le ha dado al reino de sólo 35 millones de habitantes suficiente influencia para establecer efectivamente cuotas dentro de la OPEP, un cártel internacional de 13 importantes productores de petróleo que pueden influir en los mercados bursátiles mundiales.
Es probable que este estatus único dure décadas, especialmente considerando que el líder de facto del país, el príncipe heredero Mohammed bin Salman (MBS), tiene sólo 37 años y probablemente gobernará durante generaciones.
"La demanda de petróleo seguirá aumentando", dijo el Ministro de Energía saudí, el príncipe Abdulaziz bin Salman, medio hermano de MBS, mientras tomaba un té en su oficina de Riad. "A qué nivel, no lo sé", dijo. “Cualquiera que te diga que sabe exactamente cuándo, dónde y cuánto probablemente esté viviendo en un mundo de fantasía”.
En febrero pasado, MBS transfirió 80 mil millones de dólares de las compañías petroleras al Fondo de Inversión Estatal (PIF), el fondo soberano del país, que él preside. Los activos del fondo han aumentado desde el brote a alrededor de 620 mil millones de dólares, ya que compró Netflix, Carnival Cruise Lines, Marriott Hotels, el fabricante de automóviles eléctricos con sede en California Lucid Motors y otras acciones durante el cierre, que se ha visto muy afectado por la epidemia. bloqueo mundial.
Estos activos podrían ayudar a financiar la propia transición energética de Arabia Saudita. Cómo sucede todo esto –cómo se “regulan” las emisiones de carbono– es la preocupación de muchos de los principales ingenieros gubernamentales del país, dijo Abdulaziz. El esfuerzo ha generado cierto interés por parte de los inversores occidentales, cuyas preocupaciones sobre los abusos de los derechos humanos en Arabia Saudita van en contra de los imperativos empresariales.
En una fría mañana de invierno en las afueras de Riad, en el Centro de Investigación del Petróleo Rey Abdullah en Arabia Saudita, más conocido por su acrónimo KAPSARC, unos 15 expertos se reunieron para elaborar estrategias para TIME. Abdulaziz llamó a los investigadores “mis jóvenes pasantes, nadie mayor de 30 años”. Muchos de ellos eran mujeres y muchos fueron educados en los Estados Unidos.
Los planes incluyen una red de estaciones de carga de vehículos eléctricos y un proyecto para modernizar oficinas y hogares con sistemas de energía de bajo consumo: están en construcción alrededor de 33 proyectos de energía solar y eólica. Dijeron que no habría ningún problema en financiar todo esto si hubiera un mandato real. "El rey nos dio el derecho de mejorar todos los edificios para lograr eficiencia energética", dijo Mudhyan al-Mudhyan de la Corporación Nacional de Servicios Energéticos. "Tenemos nuestros propios fondos para financiar todos nuestros proyectos, por lo que no necesitamos acudir a un banco ni a ninguna institución crediticia".
Quizás el experimento más grande esté teniendo lugar en NEOM, una ciudad futurista de 500 mil millones de dólares que se está construyendo desde cero en el noroeste del país. En teoría, será un campo de pruebas para conceptos como los taxis aéreos y el llamado hidrógeno verde propulsado por energías renovables, que MBS presume de generar la mayor parte de la electricidad de NEOM. NEOM está construyendo una planta de combustible verde valorada en 5 mil millones de dólares. "Es un camino claro desde los laboratorios hasta los centros de investigación y el pleno despliegue de la tecnología", afirmó el geólogo Sadad al-Husseini, que anteriormente dirigió la división de exploración y producción de Aramco y ahora dirige la división de previsión y producción de Husseini Energy Co., una empresa de consultoría analítica. firme. en Dhahran, la ciudad natal de Saudi Aramco. La investigación de Aramco incluye esfuerzos para capturar y reutilizar el carbono que los campos petroleros sauditas liberan a la atmósfera. Arabia Saudita depende en gran medida de esta estrategia para cumplir sus objetivos de emisiones. Aunque su eficacia sigue siendo muy cuestionable, los sauditas han comenzado a capturar carbono transportándolo desde campos de gas en el desierto a fábricas a 52 millas de distancia para convertirlo en productos petroquímicos.
Los ingenieros también están trabajando en una manera de transportar hidrógeno "azul" (extraído del gas natural) incluso a Europa y Asia. Arabia Saudita 2020 entregó el primer envío de amoníaco azul a Japón para generación de energía y firmó un acuerdo con Alemania para desarrollar hidrógeno verde. Aramco también está trabajando en la creación de combustibles sintéticos a partir de una mezcla de carbono e hidrógeno capturados, que, según afirma, reducirán la contaminación del automóvil promedio en un 80%. La compañía dice que planea comenzar las ventas en 2025.
El hecho de que en Arabia Saudita sólo haya una compañía petrolera, y que sea propiedad del Estado, le permite gastar dinero libremente en investigación. "No encontrará a Exxon o Chevron ni a ninguna de esas compañías enfocadas en cosas como esa", dijo Husseini. “Si les dijeras: 'Haz un proyecto de investigación que no dará frutos en 20 años', dirían: 'Ese no es nuestro trabajo'.
Con mucho dinero en efectivo disponible, los ingenieros esperan crear nuevas exportaciones para el país, especialmente hidrógeno. "Podemos crear una empresa de ingeniería de clase mundial para diseñar los recursos o plantas de hidrocarburos del reino y ofrecer este servicio a cualquiera que esté interesado", dijo Yehia Hoxha, ingeniera eléctrica graduada de la Universidad de Stanford y directora del Departamento de Energía. de energía. . En una Arabia Saudita verde, el país reducirá su consumo de combustibles fósiles en aproximadamente 1 millón de barriles por día, afirmó. Luego podrá vender este petróleo en el mercado mundial y ganar unos 100 millones de dólares al día a los precios actuales. "Así es como demostramos la economía del proyecto", dijo Hoxha. Calificó el plan del país como “integral e inclusivo de todas las soluciones. Esta es nuestra manera de allanar el camino para las soluciones, no sólo ser parte de ellas”, afirmó.
Los científicos del clima han desestimado este argumento, acusando a Arabia Saudita de “blanqueo verde” al anunciar su compromiso de reducir las emisiones de carbono mientras apunta a aumentar la producción de petróleo a 13 millones de barriles por día. La reducción de carbono de Aramco no incluye las llamadas emisiones de Alcance 3 provenientes del consumo de petróleo, que según los científicos es una fuente importante de gases de efecto invernadero provenientes de combustibles fósiles. “El enfoque de Saudi Aramco para reducir las emisiones no es creíble”, decía un informe de julio de Carbon Tracker Initiative, un grupo de expertos financieros con sede en Londres y Nueva York. Este no es sólo un problema terrenal. Arabia Saudita, amante del petróleo, también podría ver algún día caer en picado los ingresos de sus compañías energéticas a medida que el mundo se vuelque hacia las energías renovables. "Saudi Aramco está exacerbando, en lugar de mitigar, los riesgos de transición que enfrenta", dice el informe.
Hasta hace poco, era impensable que Arabia Saudita fuera considerada pionera en cualquier inversión global, y mucho menos en la mitigación del cambio climático, y de hecho muchos lo dudaban. La inversión extranjera se desplomó después de que Jamal Khashoggi, un periodista saudita que vive en Washington, fuera asesinado en octubre de 2018 y desmembrado por agentes sauditas en el consulado del país en Estambul, cuyo cuerpo nunca fue encontrado.
El año pasado, la CIA concluyó que MBS debería haber autorizado el arresto o asesinato de Khashoggi, dado su “control absoluto” sobre los servicios de seguridad saudíes. En medio de la indignación global por el espantoso asesinato, los ejecutivos corporativos y los funcionarios occidentales boicotearon la iniciativa Future Investing de ese año, la conferencia emblemática de MBS al estilo Davos en Riad.
Sin embargo, tres años después de la muerte de Khashoggi, los inversores extranjeros han regresado a Arabia Saudita a lo grande, asistiendo a la conferencia MBS Saudi Arabia Green Initiatives en octubre pasado y dejándose seducir por una plétora de acuerdos potenciales en uno de los esquemas energéticos más grandes del mundo. Cuando estalló la guerra en Ucrania, funcionarios saudíes invitaron a destacados inversores de Wall Street a una gira en Nueva York a principios de abril para presentar su nueva ciudad, NEOM, un elemento clave del plan verde del país.
Tanto entre los inversores como entre los políticos existe una creencia cada vez mayor de que el príncipe puede sobrevivir a casi cualquier líder mundial, razón por la cual el presidente Biden finalmente visitó Riad en julio e incluso tocó el puño de Touch. "La idea de deshacerse del MBS y reemplazarlo con un parlamento canadiense es extremadamente ingenua", dijo David Rendell, un veterano diplomático estadounidense en Riad y autor de un libro sobre el Príncipe Heredero. "La otra opción es Al Qaeda".
Hubo un alivio palpable de que la muerte de Khashoggi tuviera poco efecto en los negocios. "Creo que se puede decir que hemos avanzado", dijo Husseini, un antiguo ejecutivo de Aramco. “La gente puede posar y decir: 'Oh, nunca iré allí'”, dijo. “Pero hay fundaciones en el mundo. Hay que apoyar la economía”.
Esto es evidente en la bolsa de valores saudita, conocida como Tadawul, que es propiedad del gobierno a través de su fondo soberano. Su director ejecutivo, Khalid al-Hussan, cree que alrededor del 14 por ciento de las acciones son propiedad de no saudíes, que compran las acciones a través de unos 2.600 inversores institucionales que cotizan en bolsa. Cuando Tadawul cotizó parcialmente en diciembre pasado, fue bombardeada con suscripciones de inversores extranjeros que eran 10 veces el precio de oferta, dijo Hussan. "Me he reunido con más de 100 inversores internacionales", me dijo el día que presenté la solicitud.
Pero para que los saudíes sigan atrayendo nuevos inversores, necesitarán cada vez más (al menos en el papel) empresas comprometidas con la lucha contra el cambio climático. "En el futuro, enfrentaremos cada vez más este tipo de presión en Estados Unidos y Europa", dijo Hussan. Según él, la preocupación por el medio ambiente “orientará sus decisiones de inversión”.
En el centro de I+D de Saudi Aramco en Dhahran existe una fuerte creencia de que no sólo seguirá siendo una empresa petrolera colosal, sino que se expandirá a pesar de la crisis climática. Los ingenieros de Saudi Aramco creen que la transición hacia la energía debería centrarse en extraer petróleo más limpio y no en reducir su producción.
Los investigadores de la compañía dicen que ya están trabajando con los fabricantes de automóviles (que no quisieron dar nombres) para cambiar a motores de hidrógeno, como el sedán Nissan verde propulsado por hidrógeno estacionado en la puerta principal. A poca distancia en auto se encuentra el nuevo centro de inteligencia artificial de la compañía, denominado 4IR (Industrial Revolution Four). Una exhibición muestra a Aramco plantando manglares cerca de su enorme refinería de petróleo Ras Tanura en el Golfo Pérsico; La vegetación actúa como un sistema natural de secuestro de carbono, extrayendo emisiones del aire y absorbiéndolas en pantanos.
Pero el corazón del edificio 4IR es una gran sala de control circular, similar a la sala de control terrestre de la NASA en Houston. Allí, los ingenieros rastrean 5 mil millones de puntos de datos en tiempo real con 60 drones y una flota de robots, rastreando cada gota de petróleo bombeada por Aramco en cientos de campos. Pantallas rodean las paredes y muestran un flujo de gráficos y datos que los ingenieros de información dicen que pueden usar para analizar cómo continuar produciendo petróleo y al mismo tiempo reducir las emisiones. “Se trata de eficiencia y sostenibilidad”, dijo alguien mientras me conducían por el centro.
Para los ambientalistas, los esfuerzos de Aramco parecen el último suspiro en el intento de las grandes compañías petroleras de detener el movimiento climático global. "Saudi Aramco no tiene planes de reducir la producción de petróleo y gas para 2030", dijo el grupo internacional de derecho ambiental ClientEarth en un comunicado. Dice que el gobierno "tiene una larga historia de lucha contra el cambio climático".
Los analistas de energía dicen que los saudíes, que han producido petróleo más barato que nadie desde la década de 1930, están bien posicionados para encontrar una solución a la crisis climática y ponerla en práctica. “Han acumulado mucha experiencia y potencial. Tienen infraestructura de oleoductos e infraestructura portuaria”, dijo Safar de la AIE. El país ahora necesita poner fin a su excesiva dependencia de los ingresos petroleros y avanzar hacia fuentes de energía más limpias, un enorme desafío de dos cabezas, dijo Saffar. "Si logras que trabajen en la misma dirección, realmente puedes marcar la diferencia", afirmó. La pregunta es si los gobernantes de Arabia Saudita están dispuestos a hacerlo, incluso a riesgo de obtener enormes ganancias. — Salkier Burga, Leslie Dickstein y Anisha Kohli/Nueva York
Hora de publicación: 26 de diciembre de 2022
