Après l’éclat du soleil matinal, le centre de recherche est sombre et frais. Là, devant un grand écran, un ingénieur a cliqué sur une diapositive pour commencer la présentation de la journée à ses participants : Vers le zéro carbone, pouvait-on lire.
À en juger par les diapositives, il ne s’agit pas d’un groupe environnemental ni d’une conférence sur le climat. TIME a eu accès au centre de recherche et de développement normalement secret de Saudi Aramco, le géant des combustibles fossiles qui éclipse Exxon Mobil et Chevron. Alors que le premier exportateur mondial de pétrole s'emploie à pomper du pétrole brut et à le remplir dans les coques de pétroliers, il exprime haut et fort son intention d'atteindre zéro émission de carbone d'ici 2060.
Pour les Saoudiens, dont les deux tiers ont moins de 35 ans, le changement climatique n’est pas un problème lointain. En été, les températures élevées atteignent souvent 120°F. Les climatologues ont déclaré l’année dernière qu’ils pensaient que les températures au Moyen-Orient pourraient devenir « potentiellement mortelles » dans les années à venir. "Ces pays sont déjà confrontés à une crise", a déclaré Ali Safar, analyste régional à l'Agence internationale de l'énergie à Paris. "Ils ont de la peau dans le jeu."
Les Saoudiens sont responsables du réchauffement climatique : les environnementalistes affirment que Saudi Aramco a produit plus de 4 % des gaz à effet de serre mondiaux depuis 1965. Aux portes du désert d'Arabie, l'Arabie saoudite a produit des quantités incalculables de pétrole – environ 267 milliards de barils de pétrole prouvé. réserves pétrolières, environ 15 pour cent des réserves mondiales – depuis les années 1930, lorsque des sauvages en Californie ont attaqué un puits de pétrole, transformant le royaume tribal en une puissance pétrolière mondiale.
Plus de 80 ans plus tard, la domination saoudienne dans le monde pétrolier n’a guère faibli. Elle produit environ 11 millions de barils de pétrole par jour – environ un dixième de la production mondiale – et vend plus de 7 millions de barils sur les marchés internationaux, faisant ainsi d'énormes fortunes aux membres de la famille royale au pouvoir et à son entreprise publique. Saudi Aramco, dont les bénéfices ont atteint environ 110 milliards de dollars l'année dernière.
Cependant, une crise mondiale menace désormais la position prisée de l'Arabie Saoudite après des années de production rentable. Presque tous les pays se sont engagés à réduire leur utilisation des combustibles fossiles, qui constituent de loin la plus grande source de gaz à effet de serre sur Terre. Cela pourrait conduire à la transition énergétique la plus radicale depuis le début de l’ère automobile, il y a plus d’un siècle. La question pour l’Arabie Saoudite est de savoir si elle peut participer à la lutte mondiale contre le changement climatique alors que le monde pétrolier reste une superpuissance, ou si sa capacité à diversifier son économie pour l’éloigner d’une dépendance excessive au pétrole arrive trop tard, ou se justifie d’une autre manière par un engagement verbal. promesse. critiques. .
Si le pari de l'Arabie Saoudite est gagnant, elle pourrait émerger de la transition énergétique mondiale en tant que puissance mondiale indispensable en matière de combustibles fossiles, tout en bénéficiant ironiquement d'une énergie propre et d'une centrale électrique propre dans son pays. "Ils aiment avoir le gâteau et le manger", a déclaré Jim Crane, expert en géopolitique énergétique à l'Université Rice de Houston. « L’ambition saoudienne est d’être le dernier homme debout sur le marché pétrolier mondial. dépôts ».
Le pays dispose de suffisamment d’argent pour mettre en œuvre ses projets grandioses. Aramco est actuellement la deuxième entreprise la plus valorisée au monde (après Apple), avec une capitalisation boursière de plus de 2 300 milliards de dollars. L’entreprise a presque doublé ses bénéfices cette année alors que les prix des stations-service montaient en flèche. L'immense richesse pétrolière a donné au royaume de seulement 35 millions d'habitants suffisamment d'influence pour fixer efficacement des quotas au sein de l'OPEP, un cartel international de 13 principaux producteurs de pétrole qui peut influencer les marchés boursiers mondiaux.
Ce statut unique est susceptible de perdurer pendant des décennies, d'autant plus que le dirigeant de facto du pays, le prince héritier Mohammed ben Salmane (MBS), n'a que 37 ans et qu'il est susceptible de gouverner pendant des générations.
« La demande de pétrole va continuer à augmenter », a déclaré le ministre saoudien de l'Energie, le prince Abdulaziz bin Salman – demi-frère de MBS – autour d'un thé dans son bureau à Riyad. "A quel niveau, je ne sais pas", a-t-il déclaré. "Quiconque vous dit savoir exactement quand, où et combien vit probablement dans un monde fantastique."
En février dernier, MBS a transféré 80 milliards de dollars des compagnies pétrolières au Fonds d'investissement de l'État, ou PIF, le fonds souverain du pays, qu'il préside. Les actifs du fonds ont augmenté depuis le début de l'épidémie pour atteindre environ 620 milliards de dollars, après avoir acheté Netflix, Carnival Cruise Lines, Marriott Hotels, le constructeur californien de voitures électriques Lucid Motors et d'autres actions pendant le confinement, qui a été durement touché par l'épidémie. blocus mondial.
Ces actifs pourraient contribuer à financer la transition énergétique de l’Arabie saoudite. Comment tout cela se produit – comment les émissions de carbone sont « réglementées » – est la préoccupation de nombreux ingénieurs gouvernementaux de haut niveau du pays, a déclaré Abdulaziz. Cette initiative a suscité un certain intérêt de la part des investisseurs occidentaux, dont les inquiétudes concernant les violations des droits de l’homme en Arabie Saoudite vont à l’encontre des impératifs commerciaux.
Par une froide matinée d’hiver à la périphérie de Riyad, au Centre de recherche pétrolière King Abdullah en Arabie Saoudite, mieux connu sous son acronyme KAPSARC, une quinzaine d’experts se sont réunis pour élaborer une stratégie pour TIME. Abdulaziz a appelé les chercheurs « mes jeunes stagiaires, personne de plus de 30 ans ». Beaucoup d’entre eux étaient des femmes et beaucoup avaient fait leurs études aux États-Unis.
Les plans comprennent un réseau de bornes de recharge pour véhicules électriques et un projet de modernisation des bureaux et des maisons avec des systèmes électriques à faible consommation – environ 33 projets d'énergie solaire et éolienne sont en construction. Ils ont dit qu'il n'y aurait aucun problème de financement de tout cela s'il y avait un mandat royal. « Le roi nous a donné le droit d'améliorer l'efficacité énergétique de tous les bâtiments », a déclaré Mudhyan al-Mudhyan de la National Energy Services Corporation. « Nous disposons de nos propres fonds pour financer tous nos projets, nous n’avons donc pas besoin de nous adresser à une banque ou à un établissement de crédit. »
La plus grande expérience a peut-être lieu à NEOM, une ville futuriste de 500 milliards de dollars construite de toutes pièces dans le nord-ouest du pays. En théorie, ce sera un terrain d'essai pour des concepts tels que les taxis aériens et l'hydrogène dit vert alimenté par des énergies renouvelables, qui, selon MBS, produiront la majeure partie de l'électricité de NEOM. NEOM construit une usine de combustible vert de 5 milliards de dollars. "Il y a un chemin clair entre les laboratoires, les centres de recherche et le déploiement complet de la technologie", a déclaré le géologue Sadad al-Husseini, qui dirigeait auparavant la division d'exploration et de production d'Aramco et dirige désormais la division de prévision et de production de Husseini Energy Co., une société de conseil analytique. ferme. dans la ville natale de Saudi Aramco, Dhahran. Les recherches d'Aramco comprennent des efforts visant à capturer et à réutiliser le carbone que les champs pétroliers saoudiens rejettent dans l'atmosphère. L’Arabie saoudite s’appuie fortement sur cette stratégie pour atteindre ses objectifs d’émissions. Bien que son efficacité soit encore très discutable, les Saoudiens ont commencé à capter le carbone en le transportant des champs de gaz du désert vers des usines situées à 82 kilomètres de là pour le transformer en produits pétrochimiques.
Les ingénieurs travaillent également sur un moyen de transporter l’hydrogène « bleu » (extrait du gaz naturel) même vers l’Europe et l’Asie. L'Arabie saoudite 2020 a livré la première livraison d'ammoniac bleu au Japon pour la production d'électricité et a signé un accord avec l'Allemagne pour développer l'hydrogène vert. Aramco travaille également à la création de carburants synthétiques à partir d'un mélange de carbone capturé et d'hydrogène, qui, selon elle, réduiraient la pollution d'une voiture moyenne de 80 %. L’entreprise prévoit de commencer les ventes en 2025.
Le fait qu'il n'y ait qu'une seule compagnie pétrolière en Arabie Saoudite, et qu'elle appartient à l'État, lui permet de dépenser librement de l'argent pour la recherche. « Vous ne trouverez ni Exxon, ni Chevron, ni aucune de ces sociétés qui se concentrent sur ce genre de choses », a déclaré Husseini. « Si vous leur disiez : « Réalisez un projet de recherche qui ne rapportera pas ses fruits dans 20 ans », ils diraient : « Ce n'est pas notre travail ».
Disposant de suffisamment de liquidités, les ingénieurs espèrent créer de nouvelles exportations pour le pays, notamment l’hydrogène. "Nous pouvons créer une société d'ingénierie de classe mondiale pour concevoir les ressources ou les usines d'hydrocarbures du royaume et offrir ce service à toute personne intéressée", a déclaré Yehia Hoxha, ingénieur électricien diplômé de l'Université de Stanford et directeur du département de l'Énergie. d'énergie. . Dans une Arabie Saoudite verte, le pays réduira sa consommation de combustibles fossiles d’environ 1 million de barils par jour, a-t-il déclaré. Il peut alors vendre ce pétrole sur le marché mondial et gagner environ 100 millions de dollars par jour aux prix actuels. "C'est ainsi que nous avons démontré la rentabilité du projet", a déclaré Hoxha. Il a qualifié le plan du pays de « global et inclusif de toutes les solutions ». C’est notre façon d’ouvrir la voie à des solutions, et pas seulement d’en faire partie », a-t-il déclaré.
Les climatologues ont rejeté cet argument, accusant l’Arabie saoudite de « blanchiment vert » en annonçant son engagement à réduire les émissions de carbone tout en visant à augmenter la production pétrolière à 13 millions de barils par jour. La réduction des émissions de carbone d'Aramco n'inclut pas les émissions dites de portée 3 liées à la consommation de pétrole, qui, selon les scientifiques, constituent une source majeure de gaz à effet de serre provenant des combustibles fossiles. « L'approche de Saudi Aramco en matière de réduction des émissions n'est pas crédible », indique un rapport de juillet de la Carbon Tracker Initiative, un groupe de réflexion financier basé à Londres et à New York. Ce n’est pas seulement un problème terrestre. L’Arabie Saoudite, amoureuse du pétrole, pourrait également voir un jour les revenus de ses sociétés énergétiques chuter à mesure que le monde se tourne vers les énergies renouvelables. « Saudi Aramco exacerbe plutôt qu’atténue les risques de transition auxquels elle est confrontée », indique le rapport.
Jusqu’à récemment, il était impensable que l’Arabie Saoudite soit considérée comme un pionnier en matière d’investissement mondial, sans parler de l’atténuation du changement climatique, et nombreux étaient ceux qui en doutaient. Les investissements étrangers ont chuté après que Jamal Khashoggi, un journaliste saoudien vivant à Washington, a été tué en octobre 2018 et démembré par des agents saoudiens au consulat du pays à Istanbul, dont le corps n'a jamais été retrouvé.
L’année dernière, la CIA a conclu que MBS aurait dû autoriser l’arrestation ou le meurtre de Khashoggi, compte tenu de son « contrôle absolu » sur les services de sécurité saoudiens. Au milieu de l'indignation mondiale suscitée par cet horrible meurtre, les dirigeants d'entreprises et les responsables occidentaux ont boycotté cette année-là l'initiative Future Investing, la conférence phare de MBS à Riyad, dans le style de Davos.
Cependant, trois ans après la mort de Khashoggi, les investisseurs étrangers sont revenus en Arabie Saoudite en grand nombre, participant à la conférence MBS Saudi Arabia Green Initiatives en octobre dernier et étant séduits par une pléthore d'accords potentiels dans l'un des plus grands projets énergétiques du monde. Alors que la guerre éclatait en Ukraine, les responsables saoudiens ont invité les principaux investisseurs de Wall Street à une tournée de présentation à New York début avril pour dévoiler leur nouvelle ville, NEOM, un élément clé du plan vert du pays.
Les investisseurs et les politiciens sont de plus en plus convaincus que le prince peut survivre à presque tous les dirigeants mondiaux – c'est pourquoi le président Biden s'est finalement rendu à Riyad en juillet et a même touché le poing de Touch. "L'idée selon laquelle vous allez vous débarrasser du MBS et le remplacer par un parlement canadien est extrêmement naïve", a déclaré David Rendell, diplomate américain de longue date à Riyad et auteur d'un livre sur le prince héritier. « L’autre option, c’est Al-Qaïda. »
Il y avait un soulagement palpable à l’idée que la mort de Khashoggi ait eu peu d’effet sur les affaires. "Je pense que vous pouvez dire que nous avons progressé", a déclaré Husseini, cadre de longue date d'Aramco. « Les gens peuvent prendre la pose et dire : « Oh, je n'y irai jamais » », a-t-il déclaré. « Mais il existe des fondations dans le monde. Il faut soutenir l’économie. »
Cela ressort clairement de la bourse saoudienne, connue sous le nom de Tadawul, qui appartient au gouvernement via son fonds souverain. Son directeur général, Khalid al-Hussan, estime qu'environ 14 pour cent des actions sont détenues par des non-Saoudiens, qui les achètent par l'intermédiaire de quelque 2 600 investisseurs institutionnels cotés en bourse. Lorsque Tadawul a été partiellement cotée en décembre dernier, elle a été bombardée de souscriptions d'investisseurs étrangers qui représentaient 10 fois le prix de l'offre, a déclaré Hussan. « J'ai rencontré plus de 100 investisseurs internationaux », m'a-t-il déclaré le jour de ma candidature.
Mais pour que les Saoudiens continuent d’attirer de nouveaux investisseurs, ils auront de plus en plus besoin (du moins sur le papier) d’entreprises engagées dans la lutte contre le changement climatique. « À l’avenir, nous serons de plus en plus confrontés à ce type de pression aux États-Unis et en Europe », a déclaré Hussan. Selon lui, le souci de l’environnement « guidera leurs décisions d’investissement ».
Au centre de R&D de Saudi Aramco à Dhahran, il existe une forte conviction qu'elle restera non seulement une société pétrolière colossale, mais qu'elle se développera malgré la crise climatique. Les ingénieurs de Saudi Aramco estiment que la transition vers l’énergie devrait se concentrer sur l’extraction d’un pétrole plus propre, et non sur la réduction de sa production.
Les chercheurs de l’entreprise affirment qu’ils travaillent déjà avec des constructeurs automobiles (qui ont refusé de les nommer) pour passer aux moteurs à hydrogène, comme la berline Nissan verte à hydrogène garée devant la porte d’entrée. À quelques minutes en voiture se trouve le nouveau centre d'intelligence artificielle de l'entreprise, baptisé 4IR (Industrial Revolution Four). Une exposition montre Aramco plantant des mangroves près de son immense raffinerie de pétrole de Ras Tanura dans le golfe Persique ; la végétation agit comme un système naturel de séquestration du carbone, extrayant les émissions de l’air et les absorbant dans les marécages.
Mais le cœur du bâtiment 4IR est une grande salle de contrôle circulaire, semblable à la salle de contrôle au sol de la NASA à Houston. Là-bas, les ingénieurs suivent 5 milliards de points de données en temps réel avec 60 drones et une flotte de robots, traquant chaque goutte de pétrole pompée par Aramco dans des centaines de champs. Des écrans entourent les murs, affichant un flux de graphiques et de données que les ingénieurs en information affirment pouvoir utiliser pour analyser comment continuer à produire du pétrole tout en réduisant les émissions. « Tout est question d'efficacité et de durabilité », a déclaré quelqu'un en me guidant à travers le centre.
Pour les écologistes, les efforts d’Aramco semblent être le dernier soupir dans la tentative des grandes compagnies pétrolières d’arrêter le mouvement climatique mondial. "Saudi Aramco n'a pas l'intention de réduire sa production de pétrole et de gaz d'ici 2030", a déclaré le groupe international de droit de l'environnement ClientEarth dans un communiqué. Il affirme que le gouvernement « a une longue histoire de lutte contre le changement climatique ».
Les analystes énergétiques affirment que les Saoudiens, qui produisent du pétrole à moindre coût que quiconque depuis les années 1930, sont bien placés pour trouver une solution à la crise climatique et la mettre en pratique. « Ils ont accumulé beaucoup d’expérience et de potentiel. Ils disposent d'infrastructures de pipelines et d'infrastructures portuaires », a déclaré Safar de l'AIE. Le pays doit maintenant mettre fin à sa dépendance excessive à l’égard des revenus pétroliers et s’orienter vers des sources d’énergie plus propres – un défi de taille à deux volets, a déclaré Saffar. « Si vous parvenez à les amener à travailler dans la même direction, vous pouvez réellement faire la différence », a-t-il déclaré. La question est de savoir si les dirigeants saoudiens sont prêts à se lancer dans cette aventure, même au risque d’énormes profits. — Salkier Burga, Leslie Dickstein et Anisha Kohli/New York
Heure de publication : 26 décembre 2022
