Dopo il bagliore del sole mattutino, il centro di ricerca è buio e fresco. Lì, davanti a un grande monitor, un ingegnere ha cliccato su una diapositiva per iniziare la presentazione della giornata ai suoi partecipanti: Verso Zero Carbon, si leggeva.
A giudicare dalle diapositive, questo non è un gruppo ambientalista o una conferenza sul clima. TIME ha ottenuto l’accesso al centro di ricerca e sviluppo, normalmente segreto, di Saudi Aramco, il colosso dei combustibili fossili che fa impallidire aziende del calibro di Exxon Mobil e Chevron. Mentre il più grande esportatore di petrolio del mondo è impegnato a pompare petrolio greggio e a riempirlo negli scafi delle petroliere, esprime a gran voce le sue intenzioni di raggiungere zero emissioni di carbonio entro il 2060.
Per i sauditi, due terzi dei quali hanno meno di 35 anni, il cambiamento climatico non è un problema lontano. In estate, le temperature elevate raggiungono spesso i 120°F. Gli scienziati del clima hanno affermato l’anno scorso di ritenere che le temperature in Medio Oriente potrebbero diventare “potenzialmente pericolose per la vita” nei prossimi anni. “Questi paesi stanno già affrontando una crisi”, ha affermato Ali Safar, analista regionale presso l’Agenzia internazionale per l’energia a Parigi. "Hanno la pelle in gioco."
I sauditi sono responsabili del riscaldamento globale: gli ambientalisti affermano che Saudi Aramco ha prodotto più del 4% dei gas serra mondiali dal 1965. Ai margini del deserto arabico, l’Arabia Saudita ha prodotto quantità indicibili di petrolio: circa 267 miliardi di barili di petrolio accertato. riserve petrolifere, circa il 15% delle riserve mondiali, a partire dagli anni '30, quando i selvaggi della California attaccarono un pozzo petrolifero, trasformando il regno tribale in una potenza petrolifera globale.
Più di 80 anni dopo, il dominio saudita nel mondo del petrolio non è affatto diminuito. Produce circa 11 milioni di barili di petrolio al giorno – circa un decimo della produzione mondiale – e vende più di 7 milioni di barili sui mercati internazionali, accumulando enormi fortune per i membri della famiglia reale al potere e per la sua azienda statale. Saudi Aramco, i cui profitti sono saliti lo scorso anno a circa 110 miliardi di dollari.
Tuttavia, una crisi globale incombe ora sulla posizione privilegiata dell’Arabia Saudita dopo anni di produzione redditizia. Quasi tutti i paesi si sono impegnati a ridurre l’uso dei combustibili fossili, che rappresentano di gran lunga la principale fonte di gas serra sulla Terra. Ciò potrebbe portare alla transizione energetica più drammatica dall’inizio dell’era automobilistica, oltre un secolo fa. La questione per l’Arabia Saudita è se può unirsi alla lotta globale contro il cambiamento climatico mentre il mondo del petrolio rimane una superpotenza, o se la sua capacità di diversificare la propria economia lontano dall’eccessiva dipendenza dal petrolio arriva troppo tardi, o altrimenti si giustifica come una questione verbale. promettere. critici. .
Se la scommessa dell’Arabia Saudita dovesse essere vinta, il paese potrebbe emergere dalla transizione energetica globale come l’indispensabile centrale elettrica mondiale a combustibili fossili, vantando ironicamente energia pulita e una centrale elettrica pulita in patria. “A loro piace avere la loro torta e mangiarla”, ha detto Jim Crane, esperto di geopolitica energetica alla Rice University di Houston. “L’ambizione saudita è quella di essere l’ultimo uomo in piedi nel mercato petrolifero globale. depositi”.
Il paese ha abbastanza soldi per attuare i suoi grandiosi piani. Aramco è attualmente la seconda azienda più preziosa al mondo (dopo Apple) con una capitalizzazione di mercato di oltre 2,3 trilioni di dollari. Quest’anno l’azienda ha quasi raddoppiato i suoi profitti grazie all’impennata dei prezzi delle stazioni di servizio. L’enorme ricchezza petrolifera ha dato al regno di soli 35 milioni di abitanti un’influenza sufficiente per fissare effettivamente le quote all’interno dell’OPEC, un cartello internazionale di 13 grandi produttori di petrolio che possono influenzare i mercati azionari globali.
Questo status unico durerà probabilmente per decenni, soprattutto considerando che il leader de facto del paese, il principe ereditario Mohammed bin Salman (MBS), ha solo 37 anni e probabilmente governerà per generazioni.
"La domanda di petrolio continuerà a crescere", ha detto il ministro dell'Energia saudita, il principe Abdulaziz bin Salman – fratellastro di MBS – davanti a un tè nel suo ufficio a Riyadh. "A quale livello, non lo so", ha detto. "Chiunque ti dica di sapere esattamente quando, dove e quanto probabilmente vive in un mondo fantastico."
Lo scorso febbraio, MBS ha trasferito 80 miliardi di dollari dalle compagnie petrolifere al Fondo di investimento statale, o PIF, il fondo sovrano del paese, di cui è presidente. Il patrimonio del fondo è aumentato dallo scoppio dell’epidemia a circa 620 miliardi di dollari dopo aver acquistato Netflix, Carnival Cruise Lines, Marriott Hotels, il produttore di auto elettriche con sede in California Lucid Motors e altre azioni durante il blocco, che è stato duramente colpito dall’epidemia. blocco globale.
Queste risorse potrebbero aiutare a finanziare la transizione energetica dell’Arabia Saudita. Come tutto questo avvenga – come siano “regolamentate” le emissioni di carbonio – è la preoccupazione di molti dei più importanti ingegneri governativi del paese, ha detto Abdulaziz. L’iniziativa ha suscitato un certo interesse da parte degli investitori occidentali, le cui preoccupazioni circa le violazioni dei diritti umani in Arabia Saudita sono contrarie agli imperativi imprenditoriali.
In una fredda mattina d’inverno alla periferia di Riyadh, presso il King Abdullah Petroleum Research Center in Arabia Saudita, meglio conosciuto con l’acronimo KAPSARC, circa 15 esperti si sono riuniti per elaborare una strategia per TIME. Abdulaziz ha definito i ricercatori “i miei giovani stagisti, nessuno sopra i 30 anni”. Molti di loro erano donne e molti avevano studiato negli Stati Uniti.
I piani includono una rete di stazioni di ricarica per veicoli elettrici e un progetto per modernizzare uffici e case con sistemi energetici a basso consumo: sono circa 33 i progetti di energia solare ed eolica in costruzione. Hanno detto che non ci sarebbero stati problemi a finanziare tutto questo se ci fosse stato un mandato reale. "Il re ci ha dato il diritto di migliorare tutti gli edifici per l'efficienza energetica", ha detto Mudhyan al-Mudhyan della National Energy Services Corporation. “Abbiamo i nostri fondi per finanziare tutti i nostri progetti, quindi non abbiamo bisogno di andare in banca o in qualsiasi istituto di credito”.
Forse l’esperimento più grande si sta svolgendo a NEOM, una città futuristica da 500 miliardi di dollari in costruzione da zero nel nord-ovest del paese. In teoria, sarà un banco di prova per concetti come gli aerotaxi e il cosiddetto idrogeno verde alimentato da energie rinnovabili, che secondo MBS genererà la maggior parte dell’elettricità di NEOM. NEOM sta costruendo un impianto per combustibili verdi da 5 miliardi di dollari. "È un percorso chiaro dai laboratori ai centri di ricerca e al pieno impiego della tecnologia", ha affermato il geologo Sadad al-Husseini, che in precedenza era a capo della divisione di esplorazione e produzione di Aramco e ora guida la divisione di previsione e produzione di Husseini Energy Co., una società di consulenza analitica. ditta. nella città natale di Saudi Aramco, Dhahran. La ricerca di Aramco comprende sforzi per catturare e riutilizzare il carbonio che i giacimenti petroliferi sauditi rilasciano nell'atmosfera. L’Arabia Saudita fa molto affidamento su questa strategia per raggiungere i suoi obiettivi di emissioni. Sebbene la sua efficacia sia ancora altamente discutibile, i sauditi hanno iniziato a catturare il carbonio trasportandolo dai giacimenti di gas nel deserto alle fabbriche a 52 miglia di distanza per essere convertito in prodotti petrolchimici.
Gli ingegneri stanno anche lavorando su un modo per trasportare l’idrogeno “blu” (estratto dal gas naturale) anche in Europa e Asia. L’Arabia Saudita 2020 ha consegnato la prima spedizione di ammoniaca blu al Giappone per la produzione di energia e ha firmato un accordo con la Germania per lo sviluppo di idrogeno verde. Aramco sta anche lavorando alla creazione di carburanti sintetici da una miscela di carbonio catturato e idrogeno, che secondo lui ridurrà l’inquinamento prodotto da un’auto media dell’80%. La società afferma che prevede di iniziare le vendite nel 2025.
Il fatto che in Arabia Saudita esista una sola compagnia petrolifera, ed è di proprietà dello Stato, gli consente di spendere liberamente soldi nella ricerca. "Non troverete Exxon o Chevron o nessuna di quelle aziende focalizzate su cose del genere", ha detto Husseini. “Se dicessi: 'Fai un progetto di ricerca che non darà i suoi frutti in 20 anni', direbbero: 'Non è il nostro lavoro'.
Con abbondante liquidità a disposizione, gli ingegneri sperano di creare nuove esportazioni per il Paese, in particolare di idrogeno. "Possiamo creare una società di ingegneria di livello mondiale per progettare le risorse o gli impianti di idrocarburi del regno e offrire questo servizio a chiunque sia interessato", ha affermato Yehia Hoxha, un ingegnere elettrico laureato alla Stanford University e direttore del Dipartimento dell'Energia. di Energia. . In un’Arabia Saudita verde, il Paese ridurrà il consumo di combustibili fossili di circa 1 milione di barili al giorno, ha affermato. Può quindi vendere questo petrolio sul mercato mondiale e guadagnare circa 100 milioni di dollari al giorno ai prezzi attuali. "Questo è il modo in cui abbiamo dimostrato gli aspetti economici del progetto", ha detto Hoxha. Ha definito il piano del Paese “globale e comprensivo di tutte le soluzioni. Questo è il nostro modo di aprire la strada alle soluzioni, non semplicemente di esserne parte”, ha affermato.
Gli scienziati del clima hanno respinto questa argomentazione, accusando l’Arabia Saudita di “riciclaggio verde” annunciando il suo impegno a ridurre le emissioni di carbonio mirando allo stesso tempo ad aumentare la produzione di petrolio a 13 milioni di barili al giorno. La riduzione delle emissioni di carbonio di Aramco non include le cosiddette emissioni Scope 3 derivanti dal consumo di petrolio, che secondo gli scienziati è una delle principali fonti di gas serra derivanti dai combustibili fossili. “L'approccio di Saudi Aramco alla riduzione delle emissioni non è credibile”, afferma un rapporto di luglio della Carbon Tracker Initiative, un think tank finanziario con sede a Londra e New York. Questo non è solo un problema terreno. L’Arabia Saudita, amante del petrolio, potrebbe anche un giorno vedere i ricavi delle sue società energetiche crollare mentre il mondo passa alle energie rinnovabili. “Saudi Aramco sta esacerbando, anziché mitigare, i rischi di transizione che deve affrontare”, afferma il rapporto.
Fino a poco tempo fa era impensabile che l’Arabia Saudita potesse essere considerata un pioniere in qualsiasi investimento globale, per non parlare della mitigazione del cambiamento climatico, e in effetti molti ne dubitavano. Gli investimenti esteri sono crollati dopo che Jamal Khashoggi, un giornalista saudita residente a Washington, è stato ucciso nell’ottobre 2018 e smembrato da agenti sauditi presso il consolato saudita a Istanbul, il cui corpo non è mai stato ritrovato.
L’anno scorso, la CIA ha concluso che MBS avrebbe dovuto autorizzare l’arresto o l’omicidio di Khashoggi, dato il suo “controllo assoluto” sui servizi di sicurezza sauditi. In mezzo all'indignazione globale per il raccapricciante omicidio, dirigenti aziendali e funzionari occidentali hanno boicottato l'iniziativa Future Investing di quell'anno, la conferenza di punta di MBS in stile Davos a Riyadh.
Tuttavia, tre anni dopo la morte di Khashoggi, gli investitori stranieri sono tornati in grande stile in Arabia Saudita, partecipando alla conferenza MBS Saudi Arabia Green Initiatives lo scorso ottobre e lasciandosi sedurre da una pletora di potenziali accordi in uno dei più grandi progetti energetici del mondo. Allo scoppio della guerra in Ucraina, i funzionari sauditi hanno invitato i principali investitori di Wall Street a un road show a New York all’inizio di aprile per svelare la loro nuova città, NEOM, un elemento chiave del piano verde del paese.
C’è una crescente convinzione sia tra gli investitori che tra i politici che il principe possa sopravvivere a quasi tutti i leader mondiali – motivo per cui il presidente Biden alla fine ha visitato Riyadh a luglio e ha persino toccato il pugno di Touch. “L’idea di sbarazzarsi di Mohammed bin Salman e sostituirlo con un parlamento canadese è estremamente ingenua”, ha detto David Rendell, diplomatico americano di lunga data a Riad e autore di un libro sul principe ereditario. “L’altra opzione è al-Qaeda”.
C’è stato un palpabile sollievo nel vedere che la morte di Khashoggi ha avuto scarso effetto sugli affari. “Penso che si possa dire che siamo andati avanti”, ha detto Husseini, dirigente di lunga data di Aramco. "Le persone possono mettersi in posa e dire: 'Oh, non ci andrò mai'", ha detto. “Ma ci sono fondazioni nel mondo. Bisogna sostenere l’economia”.
Ciò è evidente dalla borsa saudita, nota come Tadawul, di proprietà del governo attraverso il suo fondo sovrano. Il suo amministratore delegato, Khalid al-Hussan, ritiene che circa il 14% delle azioni sia di proprietà di non sauditi, che acquistano le azioni attraverso circa 2.600 investitori istituzionali quotati in borsa. Quando Tadawul è stata parzialmente quotata lo scorso dicembre, è stata bombardata da sottoscrizioni da parte di investitori stranieri che erano 10 volte il prezzo di offerta, ha detto Hussan. "Ho incontrato oltre 100 investitori internazionali", mi ha detto il giorno in cui ho presentato domanda.
Ma affinché i sauditi possano continuare ad attrarre nuovi investitori, avranno sempre più bisogno (almeno sulla carta) di aziende impegnate nella lotta al cambiamento climatico. “In futuro dovremo affrontare sempre più questo tipo di pressione negli Stati Uniti e in Europa”, ha affermato Hussan. Secondo lui, la preoccupazione per l’ambiente “guiderà le loro decisioni di investimento”.
C’è una forte convinzione nel centro di ricerca e sviluppo di Saudi Aramco a Dhahran che non solo rimarrà una compagnia petrolifera colossale, ma si espanderà nonostante la crisi climatica. Gli ingegneri di Saudi Aramco ritengono che la transizione verso l’energia dovrebbe concentrarsi sull’estrazione di petrolio più pulito e non sulla riduzione della sua produzione.
I ricercatori dell’azienda affermano che stanno già lavorando con le case automobilistiche (che hanno rifiutato di nominare) per passare ai motori a idrogeno, come la berlina Nissan alimentata a idrogeno verde parcheggiata davanti alla porta. A breve distanza si trova il nuovo hub di intelligenza artificiale dell'azienda, soprannominato 4IR (Industrial Revolution Four). Una mostra mostra Aramco che pianta mangrovie vicino alla sua enorme raffineria di petrolio di Ras Tanura nel Golfo Persico; la vegetazione agisce come un sistema naturale di sequestro del carbonio, estraendo le emissioni dall’aria e assorbendole nelle paludi.
Ma il cuore dell’edificio 4IR è una grande sala di controllo circolare, simile alla sala di controllo a terra della NASA a Houston. Lì, gli ingegneri monitorano 5 miliardi di punti dati in tempo reale con 60 droni e una flotta di robot, monitorando ogni goccia di petrolio pompato da Aramco in centinaia di campi. Gli schermi circondano le pareti e mostrano un flusso di grafici e dati che gli ingegneri dell’informazione affermano di poter utilizzare per analizzare come continuare a produrre petrolio riducendo le emissioni. "È tutta una questione di efficienza e sostenibilità", ha detto qualcuno mentre mi conducevano attraverso il centro.
Per gli ambientalisti, gli sforzi di Aramco sembrano l’ultimo sussulto nel tentativo delle grandi compagnie petrolifere di fermare il movimento globale per il clima. “Saudi Aramco non ha intenzione di tagliare la produzione di petrolio e gas entro il 2030”, ha dichiarato in una nota il gruppo internazionale di diritto ambientale ClientEarth. Si afferma che il governo “ha una lunga storia nella lotta al cambiamento climatico”.
Gli analisti energetici affermano che i sauditi, che dagli anni ’30 producono petrolio a un prezzo più basso di chiunque altro, sono ben posizionati per trovare una soluzione alla crisi climatica e metterla in pratica. “Hanno accumulato molta esperienza e potenziale. Hanno infrastrutture di gasdotti e infrastrutture portuali”, ha affermato Safar dell'IEA. Il Paese deve ora porre fine alla sua eccessiva dipendenza dalle entrate petrolifere e spostarsi verso fonti energetiche più pulite: una sfida scoraggiante a due teste, ha affermato Saffar. “Se riesci a farli lavorare nella stessa direzione, puoi davvero fare la differenza”, ha affermato. La domanda è se i governanti dell’Arabia Saudita siano pronti a farlo, anche a rischio di enormi profitti. — Salkier Burga, Leslie Dickstein e Anisha Kohli/New York
Orario di pubblicazione: 26 dicembre 2022
