Na de schittering van de ochtendzon is het onderzoekscentrum donker en koel. Daar klikte een ingenieur voor een grote monitor op een dia om de presentatie van de dag aan zijn aanwezigen te beginnen: Op weg naar nul koolstof, stond er.
Afgaande op de dia's is dit geen milieugroepering of klimaatconferentie. TIME kreeg toegang tot het normaal gesproken geheime onderzoeks- en ontwikkelingscentrum van Saudi Aramco, de fossielebrandstofgigant die bedrijven als Exxon Mobil en Chevron in de schaduw stelt. Terwijl de grootste olie-exporteur ter wereld bezig is met het pompen van ruwe olie en het vullen ervan in de scheepsrompen van zeetankers, maakt hij luidkeels zijn voornemen bekend om tegen 2060 een nul-koolstofuitstoot te bereiken.
Voor de Saoedi’s, van wie tweederde jonger is dan 35 jaar, is de klimaatverandering niet ver weg. In de zomer bereiken de hoge temperaturen vaak 120°F. Klimaatwetenschappers zeiden vorig jaar dat ze geloven dat de temperaturen in het Midden-Oosten de komende jaren ‘potentieel levensbedreigend’ kunnen worden. “Deze landen worden al met een crisis geconfronteerd”, zegt Ali Safar, regionaal analist bij het Internationaal Energieagentschap in Parijs. “Ze hebben de huid in het spel.”
De Saoedi’s zijn verantwoordelijk voor de opwarming van de aarde: milieuactivisten zeggen dat Saudi Aramco sinds 1965 meer dan 4% van de broeikasgassen in de wereld heeft geproduceerd. Aan de rand van de Arabische woestijn heeft Saoedi-Arabië onnoemelijke hoeveelheden olie geproduceerd – ongeveer 267 miljard vaten bewezen olie. oliereserves, ongeveer 15 procent van de mondiale reserves – sinds de jaren dertig, toen de wilden in Californië een oliestorm aanvielen, waardoor het stammenkoninkrijk in een mondiale oliemacht veranderde.
Ruim 80 jaar later is de Saoedische dominantie in de oliewereld nauwelijks afgenomen. Het produceert ongeveer 11 miljoen vaten olie per dag – ongeveer een tiende van de wereldproductie – en verkoopt meer dan 7 miljoen vaten op de internationale markten, waardoor enorme fortuinen worden verdiend voor leden van de heersende koninklijke familie en haar staatsbedrijf. Saudi Aramco, wiens winst vorig jaar steeg tot ongeveer $110 miljard.
Er dreigt nu echter een mondiale crisis over de gewaardeerde positie van Saoedi-Arabië na jaren van winstgevende productie. Bijna alle landen hebben beloofd hun gebruik van fossiele brandstoffen, die verreweg de grootste bron van broeikasgassen op aarde zijn, te verminderen. Dit zou kunnen leiden tot de meest dramatische energietransitie sinds het autotijdperk ruim een eeuw geleden begon. De vraag voor Saoedi-Arabië is of het zich kan aansluiten bij de mondiale strijd tegen de klimaatverandering terwijl de oliewereld een supermacht blijft, of dat zijn vermogen om zijn economie te diversifiëren, weg van een al te grote afhankelijkheid van olie, te laat komt, of zichzelf op een andere manier rechtvaardigt als een verbale belofte. critici. .
Als de gok van Saoedi-Arabië vruchten afwerpt, zou het land uit de mondiale energietransitie kunnen voortkomen als de onmisbare krachtcentrale op het gebied van fossiele brandstoffen, terwijl het ironisch genoeg kan bogen op schone energie en een schone energiecentrale in eigen land. "Ze houden ervan om hun taart te eten en op te eten", zegt Jim Crane, een expert op het gebied van energiegeopolitiek aan de Rice University in Houston. “De Saoedische ambitie is om de laatste man te zijn op de mondiale oliemarkt. deposito's”.
Het land heeft genoeg geld om zijn grootse plannen uit te voeren. Aramco is momenteel het tweede meest waardevolle bedrijf ter wereld (na Apple) met een marktkapitalisatie van meer dan $2,3 biljoen. Het bedrijf heeft zijn winst dit jaar bijna verdubbeld doordat de prijzen van tankstations enorm stegen. De enorme olierijkdom heeft het koninkrijk van slechts 35 miljoen mensen voldoende invloed gegeven om effectief quota vast te stellen binnen de OPEC, een internationaal kartel van dertien grote olieproducenten dat de mondiale aandelenmarkten kan beïnvloeden.
Deze unieke status zal waarschijnlijk nog tientallen jaren aanhouden, vooral gezien het feit dat de feitelijke leider van het land, kroonprins Mohammed bin Salman (MBS), pas 37 jaar oud is en waarschijnlijk nog generaties lang zal regeren.
“De vraag naar olie zal blijven stijgen”, zei de Saoedische minister van Energie Prins Abdulaziz bin Salman – de halfbroer van MBS – tijdens een theemoment in zijn kantoor in Riyad. “Op welk niveau weet ik niet”, zei hij. “Iedereen die je vertelt dat hij precies weet wanneer, waar en hoeveel, leeft waarschijnlijk in een fantasiewereld.”
Afgelopen februari heeft MBS 80 miljard dollar van oliemaatschappijen overgemaakt naar het State Investment Fund (PIF), het staatsinvesteringsfonds van het land, waarvan hij voorzitter is. De activa van het fonds zijn sinds de uitbraak gestegen tot ongeveer 620 miljard dollar, toen het Netflix, Carnival Cruise Lines, Marriott Hotels, de in Californië gevestigde fabrikant van elektrische auto’s Lucid Motors en andere aandelen kocht tijdens de lockdown, die zwaar getroffen is door de epidemie. mondiale blokkade.
Deze activa kunnen de eigen energietransitie van Saoedi-Arabië helpen financieren. Hoe dit allemaal gebeurt – hoe de CO2-uitstoot wordt “gereguleerd” – is de zorg van veel van de beste overheidsingenieurs van het land, zei Abdulaziz. De inspanning heeft enige belangstelling gewekt bij westerse investeerders, wier zorgen over mensenrechtenschendingen in Saoedi-Arabië indruisen tegen de zakelijke verplichtingen.
Op een koude winterochtend aan de rand van Riyad, in het King Abdullah Petroleum Research Center in Saoedi-Arabië, beter bekend onder de afkorting KAPSARC, kwamen ongeveer vijftien experts bijeen om een strategie voor TIME te bepalen. Abdulaziz noemde de onderzoekers “mijn jonge stagiaires, niemand ouder dan 30”. Velen van hen waren vrouwen en velen genoten van hun opleiding in de Verenigde Staten.
De plannen omvatten een netwerk van oplaadpunten voor elektrische voertuigen en een project om kantoren en woningen te moderniseren met energiesystemen met een laag verbruik – ongeveer 33 zonne- en windenergieprojecten zijn in aanbouw. Ze zeiden dat er geen probleem zou zijn om dit allemaal te financieren als er een koninklijk mandaat was. “De koning gaf ons het recht om alle gebouwen te upgraden met het oog op energie-efficiëntie”, zegt Mudhyan al-Mudhyan van de National Energy Services Corporation. “We hebben ons eigen geld om al onze projecten te financieren, dus we hoeven niet naar een bank of een kredietinstelling te gaan.”
Misschien wel het grootste experiment vindt plaats in NEOM, een futuristische stad ter waarde van 500 miljard dollar die helemaal opnieuw wordt gebouwd in het noordwesten van het land. In theorie zal het een proeftuin zijn voor concepten als luchttaxi's en zogenaamde groene waterstof, aangedreven door hernieuwbare energie, waarvan MBS beweert dat het het grootste deel van de elektriciteit van NEOM zal opwekken. NEOM bouwt een groene brandstofcentrale ter waarde van $ 5 miljard. “Het is een duidelijk pad van laboratoria naar onderzoekscentra en de volledige inzet van de technologie”, zegt geoloog Sadad al-Husseini, die voorheen leiding gaf aan de exploratie- en productiedivisie van Aramco en nu leiding geeft aan de voorspellings- en productiedivisie van Husseini Energy Co., een analytisch adviesbureau. stevig. in Dhahran, de geboorteplaats van Saudi Aramco. Het onderzoek van Aramco omvat onder meer inspanningen om de koolstof die Saoedische olievelden in de atmosfeer vrijgeven, op te vangen en te hergebruiken. Saoedi-Arabië vertrouwt sterk op deze strategie om zijn emissiedoelstellingen te halen. Hoewel de doeltreffendheid ervan nog steeds zeer twijfelachtig is, zijn de Saoedi's begonnen koolstof af te vangen door het van gasvelden in de woestijn naar fabrieken 80 km verderop te transporteren, waar het in petrochemische stoffen wordt omgezet.
Ingenieurs werken ook aan een manier om ‘blauwe’ waterstof (gewonnen uit aardgas) zelfs naar Europa en Azië te transporteren. Saudi-Arabië 2020 leverde de eerste lading blauwe ammoniak aan Japan voor energieopwekking en tekende een overeenkomst met Duitsland om groene waterstof te ontwikkelen. Aramco werkt ook aan het creëren van synthetische brandstoffen uit een mengsel van opgevangen koolstof en waterstof, waarvan het beweert dat het de vervuiling van de gemiddelde auto met 80% zal verminderen. Het bedrijf zegt dat het van plan is om in 2025 met de verkoop te beginnen.
Het feit dat er maar één oliemaatschappij in Saoedi-Arabië is, en die eigendom is van de staat, stelt hem in staat vrijelijk geld aan onderzoek uit te geven. "Je zult geen Exxon of Chevron of een van die bedrijven vinden die zich op dat soort dingen richten", zei Husseini. 'Als je zou zeggen: 'Doe een onderzoeksproject dat over twintig jaar geen vruchten zal afwerpen', zouden ze zeggen: 'Dat is niet onze taak.'
Met voldoende geld bij de hand hopen de ingenieurs nieuwe exporten voor het land te creëren, vooral waterstof. “We kunnen een ingenieursbureau van wereldklasse oprichten om de koolwaterstofbronnen of -installaties van het koninkrijk te ontwerpen en deze dienst aan iedereen aan te bieden die daarin geïnteresseerd is”, zegt Yehia Hoxha, een elektrotechnisch ingenieur die is afgestudeerd aan Stanford University en directeur is van het Department of Energy. van energie. . In een groen Saoedi-Arabië zal het land zijn verbruik van fossiele brandstoffen met ongeveer 1 miljoen vaten per dag verminderen, zei hij. Vervolgens kan hij deze olie op de wereldmarkt verkopen en tegen de huidige prijzen ongeveer $100 miljoen per dag verdienen. “Dit is hoe we de economische aspecten van het project hebben aangetoond”, zei Hoxha. Hij noemde het plan van het land “alomvattend en inclusief alle oplossingen. Dit is onze manier om de weg vrij te maken voor oplossingen, en niet alleen om er deel van uit te maken”, zei hij.
Klimaatwetenschappers hebben dit argument verworpen en Saoedi-Arabië beschuldigd van “groen witwassen” door zijn engagement aan te kondigen om de CO2-uitstoot terug te dringen en tegelijkertijd de olieproductie te verhogen tot 13 miljoen vaten per dag. De CO2-reductie van Aramco omvat niet de zogenaamde Scope 3-emissies van olieconsumptie, die volgens wetenschappers een belangrijke bron is van broeikasgassen uit fossiele brandstoffen. “De aanpak van Saudi Aramco om de uitstoot terug te dringen is niet geloofwaardig”, aldus een rapport uit juli van het Carbon Tracker Initiative, een financiële denktank gevestigd in Londen en New York. Dit is niet alleen een aards probleem. Het olieminnende Saoedi-Arabië zal op een dag ook de inkomsten van zijn energiebedrijven zien kelderen naarmate de wereld overschakelt op hernieuwbare energiebronnen. “Saudi Aramco verergert de transitierisico’s waarmee het wordt geconfronteerd eerder dan dat het het verkleint”, aldus het rapport.
Tot voor kort was het ondenkbaar dat Saoedi-Arabië zou worden beschouwd als een pionier op het gebied van mondiale investeringen, laat staan het tegengaan van de klimaatverandering, en velen twijfelden daaraan. De buitenlandse investeringen kelderden nadat Jamal Khashoggi, een Saoedische journalist die in Washington woont, in oktober 2018 werd vermoord en in stukken werd gehakt door Saoedische agenten op het consulaat van het land in Istanbul, wiens lichaam nooit werd gevonden.
Vorig jaar concludeerde de CIA dat MBS toestemming had moeten geven voor de arrestatie of moord op Khashoggi, gezien zijn ‘absolute controle’ over de Saoedische veiligheidsdiensten. Te midden van de wereldwijde verontwaardiging over de gruwelijke moord boycotten bedrijfsleiders en westerse functionarissen het Future Investing-initiatief van dat jaar, de vlaggenschipconferentie in Davos-stijl van MBS in Riyad.
Drie jaar na de dood van Khashoggi zijn buitenlandse investeerders echter op grote schaal teruggekeerd naar Saoedi-Arabië, waar ze afgelopen oktober de MBS Saudi Arabia Green Initiatives-conferentie bijwoonden en werden verleid door een overvloed aan potentiële deals in een van 's werelds grootste energieprojecten. Toen de oorlog uitbrak in Oekraïne nodigden Saoedische functionarissen begin april vooraanstaande Wall Street-investeerders uit voor een roadshow in New York om hun nieuwe stad, NEOM, te onthullen, een sleutelelement van het groene plan van het land.
Er is een groeiend geloof onder zowel investeerders als politici dat de prins bijna elke wereldleider kan overleven – en dat is de reden waarom president Biden uiteindelijk in juli Riyadh bezocht en zelfs de vuist van Touch aanraakte. “Het idee dat je de MBS gaat afschaffen en vervangen door een Canadees parlement is uiterst naïef”, zegt David Rendell, een Amerikaanse diplomaat in Riyadh en auteur van een boek over de kroonprins. “De andere optie is Al-Qaeda.”
Er was een voelbare opluchting dat de dood van Khashoggi weinig gevolgen had voor de zakenwereld. “Ik denk dat je kunt zeggen dat we vooruitgang hebben geboekt”, zegt Husseini, al jarenlang directeur van Aramco. "Mensen kunnen een pose aannemen en zeggen: 'O, daar ga ik nooit heen'", zei hij. “Maar er zijn fundamenten in de wereld. Je moet de economie steunen.”
Dit blijkt uit de Saoedische beurs, bekend als Tadawul, die via haar staatsinvesteringsfonds eigendom is van de overheid. De CEO, Khalid al-Hussan, gelooft dat ongeveer 14 procent van de aandelen in handen is van niet-Saoediërs, die de aandelen kopen via zo'n 2.600 beursgenoteerde institutionele beleggers. Toen Tadawul afgelopen december gedeeltelijk naar de beurs ging, werd het gebombardeerd met inschrijvingen van buitenlandse investeerders die tien keer de biedprijs bedroegen, zei Hussan. “Ik heb meer dan 100 internationale investeerders ontmoet”, vertelde hij me op de dag dat ik solliciteerde.
Maar als de Saoedi’s nieuwe investeerders willen blijven aantrekken, zullen ze (althans op papier) steeds meer bedrijven nodig hebben die zich inzetten voor de strijd tegen de klimaatverandering. “In de toekomst zullen we in de VS en Europa steeds meer met dit soort druk te maken krijgen”, zei Hussan. Volgens hem zal de zorg voor het milieu ‘hun investeringsbeslissingen leiden’.
Bij het R&D-centrum van Saudi Aramco in Dhahran bestaat de sterke overtuiging dat het niet alleen een kolossaal oliebedrijf zal blijven, maar ook zal uitbreiden ondanks de klimaatcrisis. Ingenieurs van Saudi Aramco zijn van mening dat de transitie naar energie gericht moet zijn op het winnen van schonere olie, en niet op het verminderen van de productie ervan.
Onderzoekers van het bedrijf zeggen dat ze al samenwerken met autofabrikanten (die weigerden de naam te noemen) om over te stappen op waterstofmotoren, zoals de groene Nissan-sedan op waterstof die voor de deur geparkeerd staat. Op een klein eindje rijden ligt de nieuwe hub voor kunstmatige intelligentie van het bedrijf, genaamd 4IR (Industrial Revolution Four). Eén tentoonstelling laat zien dat Aramco mangroven plant in de buurt van zijn enorme olieraffinaderij Ras Tanura in de Perzische Golf; vegetatie fungeert als een natuurlijk systeem voor koolstofopslag, waarbij emissies uit de lucht worden gehaald en in moerassen worden geabsorbeerd.
Maar het hart van het 4IR-gebouw is een grote ronde controlekamer, vergelijkbaar met de grondcontrolekamer van NASA in Houston. Daar volgen ingenieurs 5 miljard datapunten in realtime met 60 drones en een vloot robots, waarbij ze elke druppel olie volgen die door Aramco in honderden velden wordt gepompt. Schermen omringen de muren en tonen een stroom grafieken en gegevens die informatie-ingenieurs zeggen te kunnen gebruiken om te analyseren hoe ze olie kunnen blijven produceren en tegelijkertijd de uitstoot kunnen verminderen. “Het draait allemaal om efficiëntie en duurzaamheid”, zei iemand terwijl ze me door het centrum leidden.
Voor milieuactivisten lijken de inspanningen van Aramco de laatste snik in de poging van de grote oliemaatschappijen om de mondiale klimaatbeweging te stoppen. “Saudi Aramco heeft geen plannen om de olie- en gasproductie tegen 2030 terug te dringen”, zegt de internationale milieurechtgroep ClientEarth in een verklaring. Er staat dat de regering “een lange geschiedenis heeft in de strijd tegen de klimaatverandering.”
Energieanalisten zeggen dat de Saoedi's, die sinds de jaren dertig goedkoper dan wie dan ook olie hebben geproduceerd, goed gepositioneerd zijn om een oplossing voor de klimaatcrisis te vinden en deze in de praktijk te brengen. “Ze hebben veel ervaring en potentieel verzameld. Ze hebben pijpleidinginfrastructuur en haveninfrastructuur”, zegt Safar van het IEA. Het land moet nu een einde maken aan zijn overmatige afhankelijkheid van olie-inkomsten en overstappen op schonere energiebronnen – een enorme tweekoppige uitdaging, aldus Saffar. “Als je ze in dezelfde richting kunt laten werken, kun je echt een verschil maken”, zei hij. De vraag is of de heersers van Saoedi-Arabië bereid zijn ervoor te gaan, zelfs met het risico van enorme winsten. — Salkier Burga, Leslie Dickstein en Anisha Kohli/New York
Posttijd: 26 december 2022
