Após o brilho do sol da manhã, o centro de pesquisa fica escuro e fresco. Ali, em frente a um grande monitor, um engenheiro clicou em um slide para iniciar a apresentação do dia aos participantes: Rumo ao Carbono Zero, dizia.
A julgar pelos slides, este não é um grupo ambientalista ou uma conferência climática. A TIME obteve acesso ao centro de investigação e desenvolvimento normalmente secreto da Saudi Aramco, a gigante dos combustíveis fósseis que supera empresas como a Exxon Mobil e a Chevron. Enquanto o maior exportador de petróleo do mundo está ocupado a bombear petróleo bruto e a enchê-lo nos cascos dos navios-tanque, expressa em voz alta as suas intenções de atingir zero emissões de carbono até 2060.
Para os sauditas, dois terços dos quais têm menos de 35 anos, as alterações climáticas não são uma questão distante. No verão, as altas temperaturas costumam atingir 120°F. Os cientistas climáticos afirmaram no ano passado que acreditam que as temperaturas no Médio Oriente poderão tornar-se “potencialmente fatais” nos próximos anos. “Estes países já enfrentam uma crise”, disse Ali Safar, analista regional da Agência Internacional de Energia em Paris. “Eles têm pele no jogo.”
Os sauditas são os culpados pelo aquecimento global: os ambientalistas dizem que a Saudi Aramco produziu mais de 4% dos gases com efeito de estufa do mundo desde 1965. Na orla do deserto da Arábia, a Arábia Saudita produziu quantidades incalculáveis de petróleo – cerca de 267 mil milhões de barris de petróleo comprovado. reservas de petróleo, cerca de 15 por cento das reservas mundiais – desde a década de 1930, quando selvagens na Califórnia atacaram um jorro de petróleo, transformando o reino tribal numa potência petrolífera global.
Mais de 80 anos depois, o domínio saudita no mundo petrolífero praticamente não diminuiu. Produz cerca de 11 milhões de barris de petróleo por dia – cerca de um décimo da produção mundial – e vende mais de 7 milhões de barris nos mercados internacionais, gerando enormes fortunas para os membros da família real governante e para a sua empresa estatal. A Saudi Aramco, cujos lucros subiram para cerca de 110 mil milhões de dólares no ano passado.
Contudo, uma crise global paira agora sobre a posição privilegiada da Arábia Saudita, após anos de produção lucrativa. Quase todos os países comprometeram-se a reduzir a utilização de combustíveis fósseis, que são de longe a maior fonte de gases com efeito de estufa na Terra. Isto poderá levar à transição energética mais dramática desde o início da era automóvel, há mais de um século. A questão que se coloca à Arábia Saudita é se poderá juntar-se à luta global contra as alterações climáticas enquanto o mundo petrolífero continua a ser uma superpotência, ou se a sua capacidade de diversificar a sua economia longe da dependência excessiva do petróleo chega demasiado tarde, ou se justifica de outra forma como uma decisão verbal promessa. críticos. .
Se a aposta da Arábia Saudita valer a pena, poderá emergir da transição energética global como a potência mundial de combustíveis fósseis indispensável, ao mesmo tempo que, ironicamente, ostenta energia limpa e uma central eléctrica limpa no seu país. “Eles gostam de comer o bolo”, disse Jim Crane, especialista em geopolítica energética da Universidade Rice, em Houston. “A ambição saudita é ser o último homem no mercado global de petróleo. depósitos”.
O país tem dinheiro suficiente para implementar os seus planos grandiosos. A Aramco é atualmente a segunda empresa mais valiosa do mundo (depois da Apple), com uma capitalização de mercado de mais de US$ 2,3 trilhões. A empresa quase dobrou seus lucros este ano, à medida que os preços dos postos de gasolina dispararam. A vasta riqueza petrolífera deu ao reino de apenas 35 milhões de pessoas influência suficiente para estabelecer efectivamente quotas dentro da OPEP, um cartel internacional de 13 grandes produtores de petróleo que pode influenciar os mercados bolsistas globais.
Este estatuto único deverá durar décadas, especialmente considerando que o líder de facto do país, o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman (MBS), tem apenas 37 anos e é provável que governe durante gerações.
“A procura de petróleo continuará a aumentar”, disse o Ministro da Energia saudita, Príncipe Abdulaziz bin Salman – meio-irmão de MBS – enquanto tomava chá no seu escritório em Riade. “Em que nível, não sei”, disse ele. “Qualquer pessoa que diga que sabe exatamente quando, onde e quanto provavelmente está vivendo em um mundo de fantasia.”
Em Fevereiro passado, MBS transferiu 80 mil milhões de dólares de empresas petrolíferas para o Fundo de Investimento do Estado, ou PIF, o fundo soberano do país, ao qual ele preside. Os ativos do fundo aumentaram desde o surto para cerca de 620 mil milhões de dólares, à medida que comprou Netflix, Carnival Cruise Lines, Marriott Hotels, a fabricante de automóveis elétricos Lucid Motors, com sede na Califórnia, e outras ações durante o confinamento, que foi duramente atingido pela epidemia. bloqueio mundial.
Estes activos poderiam ajudar a financiar a transição energética da própria Arábia Saudita. Como tudo isto acontece – como as emissões de carbono são “reguladas” – é a preocupação de muitos dos principais engenheiros governamentais do país, disse Abdulaziz. O esforço gerou algum interesse por parte dos investidores ocidentais, cujas preocupações sobre os abusos dos direitos humanos na Arábia Saudita vão contra os imperativos empresariais.
Numa manhã fria de inverno nos arredores de Riade, no Centro de Pesquisa de Petróleo King Abdullah, na Arábia Saudita, mais conhecido pela sigla KAPSARC, cerca de 15 especialistas reuniram-se para traçar estratégias para a TIME. Abdulaziz chamou os pesquisadores de “meus jovens estagiários, ninguém com mais de 30 anos”. Muitos deles eram mulheres e muitos foram educados nos Estados Unidos.
Os planos incluem uma rede de postos de carregamento de veículos elétricos e um projeto de modernização de escritórios e residências com sistemas de baixo consumo de energia – cerca de 33 projetos de energia solar e eólica estão em construção. Disseram que não haveria problema em financiar tudo isto se houvesse um mandato real. “O rei deu-nos o direito de melhorar todos os edifícios para eficiência energética”, disse Mudhyan al-Mudhyan, da Corporação Nacional de Serviços de Energia. “Temos recursos próprios para financiar todos os nossos projetos, por isso não precisamos recorrer a um banco ou a qualquer instituição de crédito.”
Talvez a maior experiência esteja a ocorrer em NEOM, uma cidade futurista de 500 mil milhões de dólares que está a ser construída de raiz no noroeste do país. Em teoria, será um campo de testes para conceitos como táxis aéreos e o chamado hidrogénio verde alimentado por energia renovável, que a MBS afirma que irá gerar a maior parte da electricidade da NEOM. A NEOM está construindo uma usina de combustível verde de US$ 5 bilhões. “É um caminho claro dos laboratórios aos centros de pesquisa e à implantação total da tecnologia”, disse o geólogo Sadad al-Husseini, que anteriormente chefiou a divisão de exploração e produção da Aramco e agora lidera a divisão de previsão e produção da Husseini Energy Co., uma consultoria analítica. empresa. na cidade natal da Saudi Aramco, Dhahran. A investigação da Aramco inclui esforços para capturar e reutilizar o carbono que os campos petrolíferos sauditas libertam na atmosfera. A Arábia Saudita depende fortemente desta estratégia para cumprir as suas metas de emissões. Embora a sua eficácia ainda seja altamente questionável, os sauditas começaram a capturar carbono transportando-o dos campos de gás no deserto para fábricas a 83 quilómetros de distância, para serem convertidos em produtos petroquímicos.
Os engenheiros também estão a trabalhar numa forma de transportar hidrogénio “azul” (extraído do gás natural) até para a Europa e Ásia. A Arábia Saudita 2020 entregou o primeiro carregamento de amônia azul ao Japão para geração de energia e assinou um acordo com a Alemanha para desenvolver hidrogênio verde. A Aramco também está trabalhando na criação de combustíveis sintéticos a partir de uma mistura de carbono capturado e hidrogênio, que, segundo ela, reduzirá a poluição de um carro médio em 80%. A empresa afirma que planeja iniciar as vendas em 2025.
O facto de existir apenas uma empresa petrolífera na Arábia Saudita, e esta ser propriedade do Estado, permite-lhe gastar livremente dinheiro em investigação. “Você não encontrará a Exxon, a Chevron ou qualquer uma dessas empresas focadas em coisas assim”, disse Husseini. “Se você dissesse: 'Faça um projeto de pesquisa que não terá retorno em 20 anos', eles diriam: 'Esse não é o nosso trabalho'.
Com muito dinheiro em mãos, os engenheiros esperam criar novas exportações para o país, principalmente de hidrogênio. “Podemos criar uma empresa de engenharia de classe mundial para projetar os recursos ou usinas de hidrocarbonetos do reino e oferecer esse serviço a qualquer pessoa interessada”, disse Yehia Hoxha, engenheira elétrica formada pela Universidade de Stanford e diretora do Departamento de Energia. de energia. . Numa Arábia Saudita verde, o país reduzirá o consumo de combustíveis fósseis em cerca de 1 milhão de barris por dia, disse ele. Ele poderá então vender este petróleo no mercado mundial e ganhar cerca de 100 milhões de dólares por dia a preços correntes. “Foi assim que demonstramos a economia do projeto”, disse Hoxha. Ele chamou o plano do país de “abrangente e inclusivo de todas as soluções. Essa é a nossa forma de abrir caminho para soluções, e não apenas fazer parte delas”, afirmou.
Os cientistas climáticos rejeitaram este argumento, acusando a Arábia Saudita de “branqueamento verde” ao anunciar o seu compromisso de reduzir as emissões de carbono, ao mesmo tempo que pretendem aumentar a produção de petróleo para 13 milhões de barris por dia. A redução de carbono da Aramco não inclui as chamadas emissões de Escopo 3 provenientes do consumo de petróleo, que os cientistas dizem ser uma importante fonte de gases de efeito estufa provenientes de combustíveis fósseis. “A abordagem da Saudi Aramco para reduzir as emissões não é credível”, afirmou um relatório de Julho da Carbon Tracker Initiative, um think tank financeiro com sede em Londres e Nova Iorque. Este não é apenas um problema terreno. A Arábia Saudita, amante do petróleo, também poderá um dia ver as receitas das suas empresas de energia despencarem à medida que o mundo migrar para as energias renováveis. “A Saudi Aramco está exacerbando, em vez de mitigar, os riscos de transição que enfrenta”, afirma o relatório.
Até recentemente, era impensável que a Arábia Saudita fosse considerada pioneira em qualquer investimento global, muito menos na mitigação das alterações climáticas, e na verdade muitos duvidaram disso. O investimento estrangeiro despencou depois de Jamal Khashoggi, um jornalista saudita que vivia em Washington, ter sido morto em Outubro de 2018 e esquartejado por agentes sauditas no consulado do país em Istambul, cujo corpo nunca foi encontrado.
No ano passado, a CIA concluiu que MBS deveria ter autorizado a prisão ou assassinato de Khashoggi, dado o seu “controlo absoluto” sobre os serviços de segurança sauditas. No meio da indignação global face ao horrível assassinato, executivos empresariais e responsáveis ocidentais boicotaram a iniciativa Future Investing daquele ano, a principal conferência da MBS ao estilo Davos, em Riade.
No entanto, três anos após a morte de Khashoggi, os investidores estrangeiros regressaram em grande escala à Arábia Saudita, participando na conferência MBS Saudi Arabia Green Initiatives em Outubro passado e sendo seduzidos por uma infinidade de potenciais negócios num dos maiores esquemas energéticos do mundo. Quando a guerra eclodiu na Ucrânia, as autoridades sauditas convidaram os principais investidores de Wall Street para um road show em Nova Iorque, no início de Abril, para revelar a sua nova cidade, NEOM, um elemento-chave do plano verde do país.
Há uma crença crescente entre investidores e políticos de que o príncipe pode sobreviver a quase qualquer líder mundial – razão pela qual o Presidente Biden acabou por visitar Riade em Julho e até tocou no punho de Touch. “A ideia de se livrar do MBS e substituí-lo por um parlamento canadense é extremamente ingênua”, disse David Rendell, diplomata americano de longa data em Riad e autor de um livro sobre o príncipe herdeiro. “A outra opção é a Al-Qaeda.”
Houve um alívio palpável pelo fato de a morte de Khashoggi ter tido pouco efeito nos negócios. “Acho que podemos dizer que avançamos”, disse Husseini, executivo de longa data da Aramco. “As pessoas podem fazer uma pose e dizer: 'Ah, nunca vou lá'”, disse ele. “Mas existem fundações no mundo. Você tem que apoiar a economia.”
Isto é evidente na bolsa de valores saudita, conhecida como Tadawul, que é propriedade do governo através do seu fundo soberano. O seu principal executivo, Khalid al-Hussan, acredita que cerca de 14 por cento das ações pertencem a não-sauditas, que compram as ações através de cerca de 2.600 investidores institucionais negociados publicamente. Quando a Tadawul foi parcialmente cotada em Dezembro passado, foi bombardeada com subscrições de investidores estrangeiros que eram 10 vezes o preço de oferta, disse Hussan. “Encontrei-me com mais de 100 investidores internacionais”, disse-me ele no dia em que me candidatei.
Mas para que os sauditas continuem a atrair novos investidores, precisarão cada vez mais (pelo menos no papel) de empresas empenhadas na luta contra as alterações climáticas. “No futuro, enfrentaremos cada vez mais este tipo de pressão nos EUA e na Europa”, disse Hussan. Segundo ele, a preocupação com o meio ambiente “orientará suas decisões de investimento”.
Existe uma forte convicção no centro de I&D da Saudi Aramco em Dhahran de que não só continuará a ser uma empresa petrolífera colossal, como também se expandirá apesar da crise climática. Os engenheiros da Saudi Aramco acreditam que a transição para a energia deve centrar-se na extracção de petróleo mais limpo e não na redução da sua produção.
Os pesquisadores da empresa dizem que já estão trabalhando com as montadoras (que não quiseram identificar) para mudar para motores a hidrogênio, como o sedã Nissan movido a hidrogênio verde estacionado na porta da frente. A uma curta distância de carro fica o novo centro de inteligência artificial da empresa, denominado 4IR (Industrial Revolution Four). Uma exposição mostra a Aramco plantando manguezais perto de sua enorme refinaria de petróleo Ras Tanura, no Golfo Pérsico; a vegetação atua como um sistema natural de sequestro de carbono, extraindo emissões do ar e absorvendo-as nos pântanos.
Mas o coração do edifício 4IR é uma grande sala de controle circular, semelhante à sala de controle terrestre da NASA em Houston. Lá, os engenheiros rastreiam 5 bilhões de pontos de dados em tempo real com 60 drones e uma frota de robôs, rastreando cada gota de petróleo bombeada pela Aramco em centenas de campos. Telas cercam as paredes, exibindo um fluxo de gráficos e dados que os engenheiros da informação dizem que podem usar para analisar como continuar a produzir petróleo e, ao mesmo tempo, reduzir as emissões. “É tudo uma questão de eficiência e sustentabilidade”, disse alguém enquanto me conduzia pelo centro.
Para os ambientalistas, os esforços da Aramco parecem ser o último suspiro na tentativa das grandes empresas petrolíferas de travar o movimento climático global. “A Saudi Aramco não tem planos de cortar a produção de petróleo e gás até 2030”, afirmou o grupo internacional de direito ambiental ClientEarth em comunicado. Afirma que o governo “tem uma longa história de combate às alterações climáticas”.
Analistas energéticos dizem que os sauditas, que produziram petróleo mais barato do que qualquer outro país desde a década de 1930, estão bem posicionados para encontrar uma solução para a crise climática e colocá-la em prática. “Eles acumularam muita experiência e potencial. Eles têm infraestrutura de gasodutos e infraestrutura portuária”, disse Safar da IEA. O país precisa agora de acabar com a sua dependência excessiva das receitas do petróleo e avançar para fontes de energia mais limpas – um desafio assustador de duas cabeças, disse Saffar. “Se você conseguir que eles trabalhem na mesma direção, você pode realmente fazer a diferença”, disse ele. A questão é se os governantes da Arábia Saudita estão prontos para isso, mesmo correndo o risco de lucros enormes. — Salkier Burga, Leslie Dickstein e Anisha Kohli/Nova York
Horário da postagem: 26 de dezembro de 2022
