เจาะลึกแผนสีเขียวของผู้ส่งออกน้ำมันรายใหญ่ที่สุดของซาอุดีอาระเบีย

หลังจากแสงตะวันยามเช้า ศูนย์วิจัยก็มืดและเย็นสบาย ที่นั่น ที่หน้าจอขนาดใหญ่ วิศวกรคลิกสไลด์เพื่อเริ่มการนำเสนอของวันต่อผู้เข้าร่วม: ข้อความอ่านว่า Towards Zero Carbon
ดูจากสไลด์แล้ว นี่ไม่ใช่กลุ่มสิ่งแวดล้อมหรือการประชุมเรื่องสภาพอากาศ TIME ได้เข้าถึงศูนย์วิจัยและพัฒนาที่ปกติแล้วจะเป็นความลับของ Saudi Aramco ซึ่งเป็นบริษัทเชื้อเพลิงฟอสซิลยักษ์ใหญ่ที่เล็กกว่าบริษัท Exxon Mobil และ Chevron ในขณะที่ผู้ส่งออกน้ำมันรายใหญ่ที่สุดของโลกกำลังยุ่งอยู่กับการสูบน้ำมันดิบและเติมลงในตัวเรือบรรทุกน้ำมัน แต่ก็แสดงเจตนารมณ์ที่จะบรรลุการปล่อยก๊าซคาร์บอนเป็นศูนย์ภายในปี 2560
สำหรับชาวซาอุดิอาระเบีย สองในสามมีอายุต่ำกว่า 35 ปี การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศไม่ใช่เรื่องไกลตัว ในฤดูร้อน อุณหภูมิที่สูงมักจะสูงถึง 120°F นักวิทยาศาสตร์ด้านสภาพภูมิอากาศกล่าวเมื่อปีที่แล้วว่าพวกเขาเชื่อว่าอุณหภูมิในตะวันออกกลางอาจกลายเป็น “อันตรายถึงชีวิต” ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า “ประเทศเหล่านี้กำลังเผชิญกับวิกฤติอยู่แล้ว” อาลี ซาฟาร์ นักวิเคราะห์ระดับภูมิภาคของสำนักงานพลังงานระหว่างประเทศในปารีสกล่าว “พวกเขามีสกินในเกม”
ชาวซาอุดีอาระเบียถูกตำหนิในเรื่องภาวะโลกร้อน: นักสิ่งแวดล้อมกล่าวว่า Saudi Aramco ผลิตก๊าซเรือนกระจกมากกว่า 4% ของโลกมาตั้งแต่ปี 1965 ที่บริเวณขอบทะเลทรายอาหรับ ซาอุดิอาระเบียได้ผลิตน้ำมันในปริมาณนับไม่ถ้วน—ประมาณ 267 พันล้านบาร์เรลที่พิสูจน์แล้ว ปริมาณสำรองน้ำมันประมาณร้อยละ 15 ของปริมาณสำรองของโลก นับตั้งแต่ทศวรรษ 1930 เมื่อคนป่าเถื่อนในแคลิฟอร์เนียโจมตีผู้พ่นน้ำมัน ทำให้อาณาจักรชนเผ่ากลายเป็นมหาอำนาจด้านน้ำมันระดับโลก
กว่า 80 ปีต่อมา การครอบงำของซาอุดีอาระเบียในโลกน้ำมันแทบจะไม่ลดลงเลย ผลิตน้ำมันได้ประมาณ 11 ล้านบาร์เรลต่อวัน หรือประมาณหนึ่งในสิบของการผลิตทั่วโลก และจำหน่ายได้มากกว่า 7 ล้านบาร์เรลในตลาดต่างประเทศ ซึ่งสร้างความมั่งคั่งมหาศาลให้กับสมาชิกของราชวงศ์ที่ปกครองและบริษัทของรัฐ Saudi Aramco ซึ่งมีกำไรเพิ่มขึ้นเป็นประมาณ 110 พันล้านดอลลาร์ในปีที่แล้ว
อย่างไรก็ตาม วิกฤตการณ์ระดับโลกกำลังปรากฏเหนือตำแหน่งอันทรงคุณค่าของซาอุดีอาระเบียหลังจากการผลิตที่ทำกำไรมาหลายปี เกือบทุกประเทศให้คำมั่นที่จะลดการใช้เชื้อเพลิงฟอสซิล ซึ่งเป็นแหล่งก๊าซเรือนกระจกที่ใหญ่ที่สุดในโลก สิ่งนี้อาจนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงด้านพลังงานที่น่าทึ่งที่สุดนับตั้งแต่ยุคยานยนต์เริ่มขึ้นเมื่อกว่าศตวรรษก่อน คำถามสำหรับซาอุดีอาระเบียก็คือ จะสามารถเข้าร่วมการต่อสู้ระดับโลกเพื่อต่อต้านการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในขณะที่โลกน้ำมันยังคงเป็นมหาอำนาจได้หรือไม่ หรือความสามารถของซาอุดีอาระเบียในการกระจายเศรษฐกิจของตนจากการพึ่งพาน้ำมันมากเกินไปนั้นมาช้าเกินไปหรือไม่ หรือมิฉะนั้นก็พิสูจน์ตัวเองด้วยการเป็นวาจา สัญญา. นักวิจารณ์ -
หากการพนันของซาอุดีอาระเบียประสบผลสำเร็จ ก็อาจเกิดจากการเปลี่ยนแปลงด้านพลังงานทั่วโลกในฐานะโรงไฟฟ้าเชื้อเพลิงฟอสซิลที่ขาดไม่ได้ของโลก ขณะเดียวกันก็อวดดีถึงพลังงานสะอาดและโรงไฟฟ้าสะอาดที่บ้านอีกด้วย “พวกเขาชอบกินเค้กแล้วกินมัน” จิม เครน ผู้เชี่ยวชาญด้านภูมิรัฐศาสตร์พลังงานจากมหาวิทยาลัยไรซ์ในฮูสตันกล่าว “ความทะเยอทะยานของซาอุดีอาระเบียคือการเป็นคนสุดท้ายที่ยืนอยู่ในตลาดน้ำมันโลก เงินฝาก”
ประเทศมีเงินเพียงพอที่จะดำเนินการตามแผนอันยิ่งใหญ่ ปัจจุบัน Aramco เป็นบริษัทที่มีมูลค่ามากเป็นอันดับสองของโลก (รองจาก Apple) โดยมีมูลค่าตลาดมากกว่า 2.3 ล้านล้านดอลลาร์ บริษัทมีกำไรเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่าในปีนี้ เนื่องจากราคาปั๊มน้ำมันพุ่งสูงขึ้น ความมั่งคั่งของน้ำมันอันมหาศาลทำให้อาณาจักรที่มีประชากรเพียง 35 ล้านคนมีอิทธิพลมากพอที่จะกำหนดโควต้าภายในกลุ่ม OPEC ซึ่งเป็นกลุ่มพันธมิตรระหว่างประเทศของผู้ผลิตน้ำมันรายใหญ่ 13 รายที่อาจมีอิทธิพลต่อตลาดหุ้นโลก
สถานะอันเป็นเอกลักษณ์นี้น่าจะคงอยู่ต่อไปอีกหลายทศวรรษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่ามกุฏราชกุมารโมฮัมเหม็ด บิน ซัลมาน (MBS) ผู้นำโดยพฤตินัยของประเทศ มีอายุเพียง 37 ปีและมีแนวโน้มที่จะปกครองหลายชั่วอายุคน
“ความต้องการน้ำมันจะยังคงเพิ่มขึ้นต่อไป” เจ้าชายอับดุลอาซิซ บิน ซัลมาน รัฐมนตรีกระทรวงพลังงานของซาอุดีอาระเบีย ซึ่งเป็นน้องชายต่างมารดาของ MBS กล่าวระหว่างดื่มชาในห้องทำงานของเขาในริยาด “ในระดับไหนผมไม่รู้” เขากล่าว “ใครก็ตามที่บอกคุณว่าพวกเขารู้ว่าเมื่อใด ที่ไหน และมากแค่ไหนน่าจะมีชีวิตอยู่ในโลกแฟนตาซี”
เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ปีที่แล้ว MBS โอนเงิน 80,000 ล้านดอลลาร์จากบริษัทน้ำมันไปยัง State Investment Fund หรือ PIF ซึ่งเป็นกองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติของประเทศที่เขาดำรงตำแหน่งเป็นประธาน ทรัพย์สินของกองทุนเพิ่มขึ้นนับตั้งแต่เกิดการระบาดเป็นประมาณ 620 พันล้านดอลลาร์ เนื่องจากซื้อ Netflix, Carnival Cruise Lines, Marriott Hotels, Lucid Motors ผู้ผลิตรถยนต์ไฟฟ้าในแคลิฟอร์เนีย และหุ้นอื่นๆ ระหว่างการล็อกดาวน์ ซึ่งได้รับผลกระทบอย่างหนักจากโรคระบาด การปิดล้อมระดับโลก
สินทรัพย์เหล่านี้สามารถช่วยสนับสนุนการเปลี่ยนแปลงด้านพลังงานของซาอุดีอาระเบียได้ ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร – วิธี “ควบคุม” การปล่อยก๊าซคาร์บอน – เป็นเรื่องที่วิศวกรระดับสูงของรัฐบาลหลายคนกังวล อับดุลอาซิซกล่าว ความพยายามดังกล่าวได้รับความสนใจจากนักลงทุนชาวตะวันตก ซึ่งมีความกังวลเกี่ยวกับการละเมิดสิทธิมนุษยชนในซาอุดิอาระเบียซึ่งขัดกับความจำเป็นทางธุรกิจ
ในเช้าฤดูหนาวที่อากาศหนาวเย็นในเขตชานเมืองริยาด ที่ศูนย์วิจัยปิโตรเลียมคิงอับดุลลาห์ในซาอุดิอาระเบีย หรือที่รู้จักกันดีในชื่อย่อ KAPSARC ผู้เชี่ยวชาญประมาณ 15 คนมารวมตัวกันเพื่อวางกลยุทธ์สำหรับ TIME อับดุลอาซิซเรียกนักวิจัยว่า “เด็กฝึกงานของฉัน ไม่มีใครอายุเกิน 30” หลายคนเป็นผู้หญิงและหลายคนได้รับการศึกษาในสหรัฐอเมริกา
แผนดังกล่าวประกอบด้วยเครือข่ายสถานีชาร์จรถยนต์ไฟฟ้า และโครงการปรับปรุงสำนักงานและบ้านให้ทันสมัยด้วยระบบพลังงานที่ใช้พลังงานต่ำ โดยโครงการพลังงานแสงอาทิตย์และพลังงานลมประมาณ 33 โครงการอยู่ระหว่างการก่อสร้าง พวกเขาบอกว่าจะไม่มีปัญหากับการจัดหาเงินทุนทั้งหมดนี้หากมีพระราชอาณัติ “กษัตริย์ทรงให้สิทธิเราในการอัพเกรดอาคารทั้งหมดเพื่อประสิทธิภาพการใช้พลังงาน” Mudhyan al-Mudhyan จาก National Energy Services Corporation กล่าว “เรามีเงินทุนสำหรับโครงการทั้งหมดของเราเอง ดังนั้นเราจึงไม่จำเป็นต้องไปที่ธนาคารหรือสถาบันให้กู้ยืมใดๆ”
บางทีการทดลองครั้งใหญ่ที่สุดอาจเกิดขึ้นใน NEOM ซึ่งเป็นเมืองแห่งอนาคตมูลค่า 500 พันล้านดอลลาร์ที่ถูกสร้างขึ้นตั้งแต่ต้นทางตะวันตกเฉียงเหนือของประเทศ ตามทฤษฎีแล้ว มันจะเป็นพื้นที่ทดสอบแนวคิดต่างๆ เช่น แท็กซี่ทางอากาศและสิ่งที่เรียกว่าไฮโดรเจนสีเขียวที่ขับเคลื่อนด้วยพลังงานหมุนเวียน ซึ่ง MBS ภูมิใจนำเสนอว่าจะผลิตไฟฟ้าส่วนใหญ่ของ NEOM NEOM กำลังสร้างโรงงานเชื้อเพลิงสีเขียวมูลค่า 5 พันล้านดอลลาร์ “นี่เป็นเส้นทางที่ชัดเจนจากห้องปฏิบัติการไปยังศูนย์วิจัยและการนำเทคโนโลยีไปใช้อย่างเต็มรูปแบบ” นักธรณีวิทยา Sadad al-Husseini ซึ่งก่อนหน้านี้เป็นหัวหน้าแผนกสำรวจและการผลิตของ Aramco กล่าว และปัจจุบันเป็นผู้นำแผนกพยากรณ์และการผลิตของบริษัท Husseini Energy Co. ซึ่งเป็นที่ปรึกษาด้านการวิเคราะห์ กล่าว บริษัท. ในเมืองดาห์ราน ซึ่งเป็นบ้านเกิดของ Saudi Aramco การวิจัยของ Aramco ครอบคลุมถึงความพยายามในการดักจับและนำคาร์บอนที่แหล่งน้ำมันของซาอุดีอาระเบียปล่อยสู่ชั้นบรรยากาศกลับมาใช้ใหม่ ซาอุดีอาระเบียอาศัยกลยุทธ์นี้อย่างมากเพื่อให้บรรลุเป้าหมายการปล่อยก๊าซเรือนกระจก แม้ว่าประสิทธิภาพของมันยังคงเป็นที่น่าสงสัยอย่างมาก แต่ซาอุดิอาระเบียก็เริ่มจับคาร์บอนโดยการขนส่งคาร์บอนจากแหล่งก๊าซในทะเลทรายไปยังโรงงานที่อยู่ห่างออกไป 52 ไมล์เพื่อเปลี่ยนเป็นปิโตรเคมี
วิศวกรกำลังดำเนินการเพื่อขนส่งไฮโดรเจน "สีน้ำเงิน" (ที่สกัดจากก๊าซธรรมชาติ) ไปยังยุโรปและเอเชีย ซาอุดิอาระเบีย 2020 จัดส่งแอมโมเนียสีน้ำเงินไปยังญี่ปุ่นเป็นครั้งแรกเพื่อผลิตไฟฟ้า และลงนามข้อตกลงกับเยอรมนีเพื่อพัฒนาไฮโดรเจนสีเขียว Aramco ยังทำงานเกี่ยวกับการสร้างเชื้อเพลิงสังเคราะห์จากส่วนผสมของคาร์บอนที่จับได้และไฮโดรเจน ซึ่งอ้างว่าจะช่วยลดมลพิษจากรถยนต์โดยเฉลี่ยได้ถึง 80% บริษัทกล่าวว่ามีแผนจะเริ่มจำหน่ายในปี 2568
การที่ซาอุดีอาระเบียมีบริษัทน้ำมันเพียงแห่งเดียวและเป็นของรัฐ ทำให้เขาสามารถใช้จ่ายเงินไปกับการวิจัยได้อย่างอิสระ “คุณจะไม่พบว่า Exxon หรือ Chevron หรือบริษัทใดๆ เหล่านั้นมุ่งเน้นไปที่เรื่องแบบนั้น” Husseini กล่าว “ถ้าคุณพูดว่า 'ทำโครงการวิจัยที่จะไม่เกิดผลใน 20 ปี' พวกเขาจะพูดว่า 'นั่นไม่ใช่งานของเรา'
ด้วยเงินสดที่มีอยู่มากมาย วิศวกรหวังว่าจะสร้างการส่งออกใหม่ๆ ให้กับประเทศ โดยเฉพาะไฮโดรเจน “เราสามารถสร้างบริษัทวิศวกรรมระดับโลกเพื่อออกแบบทรัพยากรหรือโรงงานไฮโดรคาร์บอนของราชอาณาจักร และให้บริการนี้แก่ทุกคนที่สนใจ” Yehia Hoxha วิศวกรไฟฟ้าที่สำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดและเป็นผู้อำนวยการแผนก Department of Energy กล่าว ของพลังงาน - ในซาอุดีอาระเบียสีเขียว ประเทศจะลดการใช้เชื้อเพลิงฟอสซิลลงประมาณ 1 ล้านบาร์เรลต่อวัน เขากล่าว จากนั้นเขาจึงสามารถขายน้ำมันนี้ในตลาดโลกและสร้างรายได้ประมาณ 100 ล้านเหรียญสหรัฐต่อวันตามราคาปัจจุบัน “นี่คือวิธีที่เราแสดงให้เห็นเศรษฐศาสตร์ของโครงการ” Hoxha กล่าว เขาเรียกแผนของประเทศนี้ว่า “ครอบคลุมและครอบคลุมทุกแนวทางแก้ไข นี่เป็นวิธีการของเราในการปูทางไปสู่การแก้ปัญหา ไม่ใช่แค่เป็นส่วนหนึ่งของการแก้ปัญหาเท่านั้น” เขากล่าว
นักวิทยาศาสตร์ด้านสภาพภูมิอากาศได้เพิกเฉยต่อข้อโต้แย้งนี้ โดยกล่าวหาว่าซาอุดิอาระเบียเป็น “การฟอกสีเขียว” โดยประกาศความมุ่งมั่นในการลดการปล่อยก๊าซคาร์บอน ในขณะเดียวกันก็ตั้งเป้าที่จะเพิ่มการผลิตน้ำมันเป็น 13 ล้านบาร์เรลต่อวัน การลดคาร์บอนของ Aramco ไม่รวมถึงการปล่อยก๊าซขอบเขต 3 จากการใช้น้ำมัน ซึ่งนักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าเป็นแหล่งก๊าซเรือนกระจกที่สำคัญจากเชื้อเพลิงฟอสซิล “แนวทางของ Saudi Aramco ในการลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจกนั้นไม่น่าเชื่อถือ” รายงานประจำเดือนกรกฎาคมจาก Carbon Tracker Initiative ซึ่งเป็นองค์กรคลังสมองทางการเงินในลอนดอนและนิวยอร์กกล่าว นี่ไม่ใช่แค่ปัญหาทางโลกเท่านั้น วันหนึ่ง ซาอุดีอาระเบียผู้รักน้ำมันอาจเห็นรายได้ของบริษัทพลังงานลดลงเมื่อโลกเปลี่ยนไปสู่พลังงานหมุนเวียน “Saudi Aramco กำลังทำให้รุนแรงขึ้นมากกว่าการลดความเสี่ยงในการเปลี่ยนแปลงที่ต้องเผชิญ” รายงานกล่าว
จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ เป็นเรื่องที่คิดไม่ถึงว่าซาอุดีอาระเบียจะถือเป็นผู้บุกเบิกการลงทุนระดับโลก ไม่ต้องพูดถึงการบรรเทาการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ และหลายคนยังสงสัยในเรื่องนี้ การลงทุนจากต่างประเทศลดลงหลังจากจามาล คาช็อกกี นักข่าวชาวซาอุดิอาระเบียที่อาศัยอยู่ในวอชิงตัน ถูกสังหารในเดือนตุลาคม 2018 และเจ้าหน้าที่ซาอุดิอาระเบียแยกชิ้นส่วนที่สถานกงสุลของประเทศในอิสตันบูล ซึ่งไม่เคยพบศพเลย
เมื่อปีที่แล้ว CIA สรุปว่า MBS ควรอนุมัติการจับกุมหรือสังหารคาช็อกกี โดยให้ "การควบคุมอย่างสมบูรณ์" เหนือหน่วยรักษาความปลอดภัยของซาอุดีอาระเบีย ท่ามกลางความโกรธแค้นทั่วโลกเกี่ยวกับการฆาตกรรมที่น่าสยดสยอง ผู้บริหารองค์กรและเจ้าหน้าที่ตะวันตกคว่ำบาตรโครงการ Future Investing ในปีนั้น ซึ่งเป็นการประชุมเรือธงสไตล์ดาวอสของ MBS ในเมืองริยาด
อย่างไรก็ตาม สามปีหลังจากการเสียชีวิตของคาช็อกกี นักลงทุนต่างชาติได้กลับมายังซาอุดีอาระเบียครั้งใหญ่ โดยเข้าร่วมการประชุม MBS Saudi Arabia Green Initiatives เมื่อเดือนตุลาคมปีที่แล้ว และถูกล่อลวงด้วยข้อตกลงที่อาจเกิดขึ้นมากมายในหนึ่งในโครงการพลังงานที่ใหญ่ที่สุดในโลก ขณะที่สงครามปะทุขึ้นในยูเครน เจ้าหน้าที่ซาอุดิอาระเบียได้เชิญนักลงทุนชั้นนำในวอลล์สตรีทให้มาโรดโชว์ในนิวยอร์กเมื่อต้นเดือนเมษายน เพื่อเปิดตัวเมืองใหม่ของพวกเขาที่ชื่อว่า NEOM ซึ่งเป็นองค์ประกอบสำคัญของแผนสีเขียวของประเทศ
มีความเชื่อเพิ่มขึ้นในหมู่นักลงทุนและนักการเมืองว่าเจ้าชายสามารถมีอายุยืนยาวกว่าผู้นำโลกเกือบทุกคน ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมในที่สุดประธานาธิบดีไบเดนจึงเสด็จเยือนริยาดในเดือนกรกฎาคมและถึงกับแตะหมัดของทัชด้วยซ้ำ “ความคิดที่ว่าคุณจะกำจัด MBS และแทนที่ด้วยรัฐสภาแคนาดานั้นไร้เดียงสาอย่างยิ่ง” เดวิด เรนเดลล์ นักการทูตสหรัฐฯ ประจำกรุงริยาดและผู้เขียนหนังสือเกี่ยวกับมกุฎราชกุมารกล่าว “อีกทางเลือกหนึ่งคืออัลกออิดะห์”
มีความโล่งใจอย่างเห็นได้ชัดที่การเสียชีวิตของ Khashoggi มีผลกระทบต่อธุรกิจเพียงเล็กน้อย “ฉันคิดว่าคุณพูดได้เลยว่าเราก้าวไปข้างหน้าแล้ว” Husseini ผู้บริหารของ Aramco มายาวนานกล่าว “ผู้คนสามารถโพสท่าแล้วพูดว่า 'โอ้ ฉันจะไม่ไปที่นั่น'” เขากล่าว “แต่ในโลกนี้มีรากฐานอยู่ คุณต้องสนับสนุนเศรษฐกิจ”
สิ่งนี้เห็นได้จากตลาดหลักทรัพย์ซาอุดีอาระเบียที่รู้จักกันในชื่อ Tadawul ซึ่งรัฐบาลเป็นเจ้าของผ่านกองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติ คาลิด อัล-ฮุสซัน ผู้บริหารระดับสูงของบริษัท เชื่อว่าหุ้นประมาณ 14 เปอร์เซ็นต์เป็นของผู้ที่ไม่ใช่ชาวซาอุดีอาระเบีย ซึ่งซื้อหุ้นผ่านนักลงทุนสถาบันที่มีการซื้อขายในตลาดหลักทรัพย์ประมาณ 2,600 ราย เมื่อทาดาวุลเข้าจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์บางส่วนเมื่อเดือนธันวาคมปีที่แล้ว ก็ถูกโจมตีด้วยการจองซื้อจากนักลงทุนต่างชาติที่มีมูลค่าสูงกว่าราคาเสนอขายถึง 10 เท่า ฮัสซันกล่าว “ผมได้พบกับนักลงทุนต่างชาติมากกว่า 100 ราย” เขาบอกฉันในวันที่ฉันสมัคร
แต่เพื่อให้ซาอุดิอาระเบียดึงดูดนักลงทุนรายใหม่ต่อไป พวกเขาต้องการบริษัทที่มุ่งมั่นที่จะต่อสู้กับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเพิ่มมากขึ้น (อย่างน้อยก็ในกระดาษ) “ในอนาคต เราจะเผชิญกับแรงกดดันประเภทนี้มากขึ้นในสหรัฐอเมริกาและยุโรป” ฮุสซันกล่าว ตามความเห็นของเขา ความห่วงใยต่อสิ่งแวดล้อม “จะเป็นแนวทางในการตัดสินใจลงทุนของพวกเขา”
มีความเชื่ออย่างแรงกล้าที่ศูนย์ R&D ของ Saudi Aramco ในเมือง Dhahran ว่าจะไม่เพียงแต่ยังคงเป็นบริษัทน้ำมันขนาดมหึมาเท่านั้น แต่จะขยายตัวได้แม้จะมีวิกฤตสภาพภูมิอากาศก็ตาม วิศวกรของ Saudi Aramco เชื่อว่าการเปลี่ยนมาใช้พลังงานควรมุ่งเน้นไปที่การสกัดน้ำมันที่สะอาดขึ้น ไม่ใช่ลดการผลิต
นักวิจัยของบริษัทกล่าวว่าพวกเขากำลังทำงานร่วมกับผู้ผลิตรถยนต์ (ซึ่งไม่เปิดเผยชื่อ) เพื่อเปลี่ยนมาใช้เครื่องยนต์ไฮโดรเจน เช่น รถยนต์นิสสันสีเขียวที่ขับเคลื่อนด้วยไฮโดรเจนซึ่งจอดอยู่ที่ประตูหน้า ขับรถไปไม่ไกลก็จะถึงศูนย์กลางปัญญาประดิษฐ์แห่งใหม่ของบริษัท ซึ่งมีชื่อว่า 4IR (Industrial Revolution Four) นิทรรศการชิ้นหนึ่งแสดงให้เห็น Aramco ปลูกป่าชายเลนใกล้กับโรงกลั่นน้ำมัน Ras Tanura ขนาดใหญ่ในอ่าวเปอร์เซีย พืชพรรณทำหน้าที่เป็นระบบกักเก็บคาร์บอนตามธรรมชาติ โดยแยกการปล่อยก๊าซเรือนกระจกจากอากาศและดูดซับไว้ในหนองน้ำ
แต่หัวใจของอาคาร 4IR คือห้องควบคุมทรงกลมขนาดใหญ่ คล้ายกับห้องควบคุมภาคพื้นดินของ NASA ในเมืองฮูสตัน ที่นั่น วิศวกรติดตามจุดข้อมูล 5 พันล้านจุดแบบเรียลไทม์ด้วยโดรน 60 ลำและหุ่นยนต์จำนวนหนึ่ง ติดตามหยดน้ำมันทุกหยดที่ Aramco ปั๊มในหลายร้อยทุ่ง หน้าจอล้อมรอบผนัง โดยแสดงกราฟและข้อมูลที่วิศวกรข้อมูลบอกว่าสามารถใช้เพื่อวิเคราะห์วิธีการผลิตน้ำมันต่อไปในขณะที่ลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจก “มันเป็นเรื่องของประสิทธิภาพและความยั่งยืน” บางคนพูดขณะพาฉันไปที่ศูนย์
สำหรับนักอนุรักษ์สิ่งแวดล้อม ความพยายามของ Aramco ดูเหมือนจะเป็นจังหวะสุดท้ายในความพยายามของบริษัทน้ำมันขนาดใหญ่ที่จะหยุดการเคลื่อนไหวของสภาพภูมิอากาศโลก “Saudi Aramco ไม่มีแผนที่จะลดการผลิตน้ำมันและก๊าซภายในปี 2573” ClientEarth กลุ่มกฎหมายสิ่งแวดล้อมระหว่างประเทศกล่าวในแถลงการณ์ ข้อความดังกล่าวระบุว่ารัฐบาล “มีประวัติศาสตร์อันยาวนานในการต่อสู้กับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ”
นักวิเคราะห์พลังงานกล่าวว่าชาวซาอุดิอาระเบียซึ่งผลิตน้ำมันได้ถูกกว่าใครๆ นับตั้งแต่ทศวรรษ 1930 อยู่ในตำแหน่งที่ดีที่จะหาทางแก้ไขวิกฤตสภาพภูมิอากาศและนำไปปฏิบัติ “พวกเขาสั่งสมประสบการณ์และศักยภาพมามากมาย พวกเขามีโครงสร้างพื้นฐานทางท่อ โครงสร้างพื้นฐานท่าเรือ” นายซาฟาร์จาก IEA กล่าว ขณะนี้ประเทศจำเป็นต้องยุติการพึ่งพารายได้จากน้ำมันมากเกินไป และมุ่งสู่แหล่งพลังงานที่สะอาดยิ่งขึ้น ซึ่งเป็นความท้าทายสองด้านที่น่ากังวล ซัฟฟาร์กล่าว “ถ้าคุณทำให้พวกเขาทำงานในทิศทางเดียวกันได้ คุณสามารถสร้างความแตกต่างได้จริงๆ” เขากล่าว คำถามก็คือว่าผู้ปกครองของซาอุดีอาระเบียพร้อมที่จะทำหรือไม่ แม้จะเสี่ยงต่อผลกำไรมหาศาลก็ตาม — ซัลเคียร์ เบอร์กา, เลสลี ดิกสเตน และอนิชา โคห์ลี/นิวยอร์ก